한국형 초음속 전투기 KF-21가 최종 조립 단계에 들어갔다. 1호기는 내년 하반기 한국 공군에 인도될 예정이다.

한국형 초음속 전투기 KF-21가 최종 조립 단계에 들어갔다. 1호기는 내년 하반기 한국 공군에 인도될 예정이다. KAI 제공

한국항공우주산업(KAI)은 20일 경남 사천 본사에서 KF-21 한국형 전투기 최초 양산 1호기의 최종 조립 단계 착수행사를 가졌다고 밝혔다.

최종 조립 과정은 동체나 날개 등 기체 구조물을 체결해 항공기 외형을 완성하고 전자장비, 엔진 등 각종 장비를 장착한 후 항공기 기능의 정상 작동 여부를 시험하는 단계다.

KF-21은 지난해 7월 양산 사업에 착수한 이후 부품 가공부터 중요한 구성품 제작, 동체 조립 단계를 거쳐 이번에 최종조립 단계에 본격 진입하게 됐다. 조만간 양산기의 본격적인 지상 및 비행시험 단계로 진입할 수 있다는데 큰 의미가 있다.

KF-21 체계 개발사업은 공군의 장기운영 전투기인 F-4와 F-5를 대체하고 미래 전장운영개념에 부합한 첨단 전투기를 개발하기 위한 건국 이래 자주국방 최대 개발사업이다.

개발주관기업인 KAI와 사업주관인 방위사업청, 국방부와 합참, 공군, 국방과학연구소 등 주요 기관과 학계, 중소협력업체 등 산학연이 원팀을 이뤄 추진하고 있다. 국내 600여 개 협력업체가 참여하고 있으며, 국산화율 65%를 목표로 개발 중이다.

총 개발기간은 10년 6개월로 내년 하반기 양산 1호기 납품을 시작으로 한국 공군에 전력화할 예정이다.

KF-21은 앞서 22년 7월 시제기 비행시험을 시작해 공중급유 및 공대공 무장 발사 성공 등 다양한 임무를 수행하며 임무영역을 확장하고 미래전장에 적합한 전투기로 완성도를 높여 왔다

KAI는 지난 40여 년간, KT-1 기본훈련기, T-50 고등훈련기, FA-50 다목적 전투기, 수리온 기동헬기 및 파생형 헬기, LAH 소형무장 헬기 등 국산 항공기의 체계 개발을 성공적으로 이뤄냈다.

이러한 기술 축적의 노하우로 KF-21의 핵심제어 장치인 비행제어 컴퓨터를 자체 개발함은 물론 AESA 레이더를 포함한 주요 항공전자제어 시스템의 국산화에 성공했다.

차재병 KAI 부사장은 “KF-21 체계개발사업은 많은 도전과 어려움에도 불구하고 방사청 및 정부, 공군, 개발업체 등 관련 기관들의 협력이 있었기에 양산까지 올 수 있었다.”며“빈틈없고 완벽한 공정으로 적기 납품을 위해 전 구성원이 혼신의 노력을 기울일 것”이라고 말했다.