경남 하동군민들은 오는 15일부터 농어촌 자율주행 버스를 이용할 수 있게 된다.

하동군청 전경. 국제신문 DB

하동군은 14일 하동터미널 주차장에서 자율주행 버스 시승식을 열고, 전국 최초로 농촌 지역에서 읍내 순환 자율주행 셔틀버스를 시범 운행한다고 이날 밝혔다.

시승식에는 하승철 하동군수를 비롯해 경남도 교통정책과장, 오토노모스 에이투지 대표 등 40여 명이 참석하여 관내 주요 노선을 20분간 순환하며 국내 자율주행 기술을 직접 체험했다.

자율주행 버스는 20분 간격으로 하동 읍내 6.7km 주요 구간을 순환하며 운행된다.

운행코스는 하동터미널을 출발, 화산마을-연화마을 입구-교통 쉼터(시장)-하동읍행복지센터-하동노인장애인복지회관-문화예술회관-도서관-광평입구-하동군청-터미널 구간이다.

자율주행 버스는 저렴한 비용으로 주민들이 자유롭게 읍내를 이동할 수 있게 해 주민 이동권 보장과 대중교통 활성화에 크게 기여할 것으로 기대된다.

하동군은 자율주행 버스 운행에 대한 우려를 불식시키기 위해, 국토교통부와 한국교통연구원의 현장 점검을 완료했다.

또 안전요원이 탑승해 비상시 수동 조작이 가능하며, 읍내 주요 13개 구간에 설치된 스마트폴과 안전시설을 통해 실시간 모니터링 및 안전 안내방송이 제공된다.

자율주행 버스 도입으로 농어촌 100원 버스와 시외버스터미널 및 기차역 간의 연계가 강화될 전망이다. 이를 통해 대중교통 취약 지역 주민들의 교통 편의성이 크게 개선될 것으로 기대된다.

하동읍 주민 A 씨는 “자율주행 버스 도입으로 교통이 낙후된 농촌 지역의 문제가 해결되길 기대한다”고 말했다.

하승철 군수는 “자율주행 버스가 하동군의 교통 환경을 혁신해 주민들에게 더 나은 생활 환경을 제공할 것”이라고 강조했다.

한편 하동군은 인구 감소와 함께 지역 소멸 위기에 직면해 있다. 이러한 상황 속에서 대중교통 운행이 축소되고 주민 생활 여건이 어려워지는 악순환이 계속되고 있다.

이를 해결하기 위해 하동군은 민선8기 출범 이후 대중교통 불편 해소를 위한 다양한 노력을 기울여 왔다.

지난 3월에는 대대적인 버스 노선 개편을 단행하고 시외버스와의 연계를 통해 이용객들의 불편을 개선했다.

또 지난 7월부터 시행한 농어촌 100원 버스는 이용객이 30% 이상 증가하는 효과를 발휘하며 큰 호응을 얻었다.

자율주행 버스 도입 또한 그 연장선이다.