800도의 불이 혓바닥을 낼름거리며 넘실넘실 춤을 춘다. 소나무향이 자욱한 전통가마에서 내뿜는 뜨거운 열기와 빛은 보석처럼 강렬해 영하의 날씨를 녹이기에 충분했다.

참관하는 사람들이 숨 죽이며 지켜보는 순간 경남최고장인 운당 김용득(67) 도예명인은 가마에 장작 한개를 던져넣는다. 그 순간 흙으로 지어진 가마는 입 밖으로 불조각을 ‘왈칵’ 토해낸다. 가마가 온 몸으로 품고 있는 도자기 작품들을 예술로 승화시키기 위한 몸부림이요 인고의 현장이다.

운당 선생이 지난 19일 전통가마에 불넣기를 하고 있다. 운당도예 제공

운당 선생이 지난 19일 운당도예 내 전통가마에서 올해 첫 불넣기를시연 하고 있다. 운당도예 제공

동장군이 채 가시지 않은 지난 19일 오전 진례면 운당도예 가마에서는 올해 첫 가마불지피기 행사가 열렸다. 뜻있는 주민도 참여해 자리를 빛냈다.

이날 달항아리 등 50여 작품이 가마에 입고됐다. 작품은 한달 후면 오색 찬란한 명품으로 재 탄생하게 된다.

도자기를 제작하는 일은 지난한 작업이다. 작품을 제작하는데 한달이 걸리고 1차로 불을 넣고 하루, 도자기의 열을 식히는데 일주일이 걸린다. 다시 유약 등을 바르고 2차로 1300도 이상 온도를 올리는 마무리까지 한달이 걸린다. 전체적으로 두 달이 걸리는 셈이다. 장작은 불 온도를 순식간에 올릴 수 있는 소나무를 쓴다.

운당 선생은 “지금은 전통가마에 수입 소나무를 쓴다. 국내 산은 재선충때문에 사용을 할 수 없다”며 “이는 작품에 영향을 미치는데 다소 어두운 톤의 작품이 많이 나온다”고 말했다.

운당 선생의 작품 세계는 한마디로 동화요변의 세계다. 유약에 동성분이 들어 있어 붉은색이 주축이지만 흰색, 녹색, 노란색, 검은색 등 5가지의 오묘한 색상을 가졌다.

일제때 붉은 도자기를 진사(辰砂) 도자기로 표현했다.

도자기의 고장인 김해 진례면에서 옹기를 구웠던 조부의 영향을 받아 도예인의 길로 들어선지 40여 년이 넘었다.

동화요변 기법은 오로지 운당 선생이 인고의 세월끝에 창안했다. 도예 전문인들은 “동화요변 기법을 가진 운당 선생의 작품은 화려함 등으로 볼때 진사에서 벗어난 것으로, 사실상 일본도예로부터 독립한 셈이다”고 단언했다. 동화요변이란 말은 선생이 1990년 서울 인사동에서 개인전을 하면서 처음으로 붙였다.

동화요변의 세계는 불과 바람의 힘에 좌우된다. 온도에 따라 힘이 달라지는 불의 기운에 따라 바람이 일어나는데, 이 과정에서 온도에 따라 유약을 입은 도자기 몸체마다 기하학적인 색상과 무늬가 또렷이 조각되는 것이다.

운당 선생은 “가마속 불은 800도가 되면 붉은색을 띠고, 1000도면 환해진다. 1250도가 되면 눈부신 광채가 나오는데 이 과정에서 도자기에 바른 유약이 녹으면서 특이한 색상이 입혀진다”며 “장작을 꺼내 온도를 낮추거나 올리는 방법으로 도자기의 색상을 결정하는데 이를 완전히 통제하지는 못한다. 결국 인위적인 노력은 필요하지만 자연의 힘이 저의 작품을 만드는 셈이다”고 말했다.

요즘 코로나19로 도예인들이 어려움이 많다.

운당 선생은 “도예인은 코로나로 인해 작품 제조를 40~50% 줄였으며 생활고를 겪는 이들도 많다”며 “김해가 도자기 고장인 만큼 김해시나 지역 경제인들이 십시일반으로 작품을 구매해 어려운 시기를 잘 건너갈 수 있도록 도움을 주시면 좋겠다”고 바램을 전했다. 또한 올 한해는 도예인과 국민들이 코로나19를 극복하는 시기가됐으면 한다고 전했다.

지난해 선생은 좋은 일도 있었다. 지난해 11월 도자기분야 국무총리상을 수상했다. 유튜브도 운영하는 신세대 도예인이기도 하다. 올해 7~8월에 개인전도 준비 중이다.