문재인 대통령의 멘토로 불리며 경남 양산의 효암고와 개운중을 운영하는 효암학원 채현국(사진) 이사장이 지난 2일 별세했다. 향년 86세.

채 이사장은 1935년 대구에서 태어나 서울대 철학과를 졸업했다. 1961년 중앙방송(현 KBS) PD로 입사했다가 군사정권의 방송 제작 지시에 반발해 3개월 만에 그만뒀다. 이후 부친이 운영하던 강원 삼척 도계의 흥국탄광을 운영하며 광산업자로서 큰 성공을 거뒀다. 당시 개인 소득세 납부액이 전국 2위일 정도였다.

1972년 10월 유신헌법이 시행된 이후 사업을 접고 재산을 주변에 나눠줬다. 그는 후일 “돈 쓰는 재미보다 몇 천 배 강한 돈 버는 재미에 빠져 돈 버는 것이 권력이, 명예가, 신앙이 되기 전에 그만둬야겠다고 생각했다”며 배경을 술회했다. 그는 박정희, 전두환 정권 때는 민주화 운동을 하며 도피 생활을 하는 이들에게 은신처와 활동자금을 제공해주기도 했다.

1988년에는 재단법인 효암학원 이사장으로 취임해 2019년까지 근무했다. 그는 ‘학생들을 가르치려 하지 마라’ ‘서울대 보내려 하지 마라’는 교육 지론을 이사장 취임 때부터 지금까지 줄곧 강조했다.

지난 30여 년간 채 이사장을 가까이서 지켜본 송영태 개운중 교장은 “특정 주제를 놓고 논쟁할 때는 거침없이 선문답을 주고받을 정도로 다양한 분야에서 해박한 지식을 지녔다. 우리 시대의 ‘작은 거인’이셨다”고 고인을 회고했다. 그는 2017년 1월에는 더불어포럼의 상임고문을 맡는 등 사회활동도 활발히 했다. 더불어포럼은 당시 더불어민주당 대표에서 물러난 문재인을 지지하는 사회 각계인사의 모임이다. 문재인 대통령은 4일 채 이사장 별세와 관련해 “시대의 어른” “진정한 자유인”이라고 표현하며 명복을 빌었다. 문 대통령은 이날 SNS 글을 통해 “채 이사장님은 양산 지역에서 많은 인재를 배출한 개운중학교와 효암고등학교 운영에 모든 것을 쏟아붓고, 스스로는 무소유의 청빈한 삶을 사신 분”이라며 채 이사장과의 과거 인연을 떠올렸다.

빈소는 서울대병원 장례식장 특1호실과 양산 개운중에 차려졌다. 발인은 5일 오전 9시. 김성룡 기자