울산시와 울주군은 가칭 신불산 케이블카로 일컬어지는 '영남알프스 행복 케이블카'의 환경영향평가 초안서를 3일 낙동강유역환경청에 제출했다고 밝혔다.

초안서는 케이블카 설치를 위한 사전 행정절차로, 찬반 논란 속에 16년을 끌어온 이 사업이 사실상 첫발을 내디딘 것을 의미한다.

이에 따라 낙동강유역환경청은 울산시 및 울주군과 이 초안을 놓고 본격적인 협의에 들어갈 예정이다.

환경청은 사업의 실시·시행계획 등이 환경에 미치는 영향을 조사·예측·평가하고 환경영향을 제거하거나 감소할 방안을 마련한다.

이들 세 기관은 다음 달 초까지 협의를 완료하고, 행정자치부에 중앙투자심사를 신청할 계획이다. 시는 이 같은 사전 행정절차를 조기에 완료해 가능하면 올해 안에 착공한다는 방침이다.

울산시와 울주군은 산악관광 명소인 영남알프스를 알리고 관광산업을 활성화하기 위해 울주군 상북면 영남알프스 복합웰컴센터에서 간월재 동쪽 1.85㎞ 구간을 잇는 케이블카 설치 사업을 추진 중이다.

영남알프스는 울산과 경남 밀양, 양산, 경북 청도에 걸쳐 있는 해발 1000m 이상의 신불산 간월재 고헌산 재약산 등 9개 봉우리를 일컫는다.

울산시 관계자는 "영남알프스 행복 케이블카 사업은 울산 관광산업의 핵심이다. 탑승 시 조망권과 이용객 만족도, 관광자원 연계성, 접근성 등 입지적 타당성과 경제성을 고려해 추진하고 있다. 완공되면 지역 경제 활성화에 크게 이바지할 것으로 확신한다"고 말했다.

앞서 울산시 등은 지난해 7월 29일 케이블카 설치 반대 단체 등과 협의해 신불산군립공원위원회 심의를 거쳐 지금의 케이블카 노선을 선정했다.

방종근 기자 jgbang@kookje.co.kr