"빚을 내서 빚을 갚는 현재의 경남도 재정상태로는 복지 예산뿐 아니라 현안 사업을 위한 최소한의 예산도 확보하기 어렵다. 재정 건전화 특별대책을 수립해 비효율성 예산 30%를 절감하겠다." "비리는 경중을 막론하고 엄벌하겠다. 도민이 부여한 권한을 사적으로 이용하는 사람은 다시는 공직에 발을 붙이지 못하게 할 것이다." 홍준표(사진) 경남도지사는 2012년 12월 19일 보궐선거에서 당선된 뒤 강력한 어조로 이렇게 밝혔다.

3년6개월이 지난 지난해 6월 경남도는 '채무 제로'를 선언했다. 지난해 12월에는 광역자치단체를 대상으로 한 청렴도 평가에서 전국 1위를 차지했다. 홍 지사는 취임 후 가장 성공한 시책으로 이 두 가지를 꼽았다. 경남 미래 50년 프로젝트를 강력하게 추진하는 데 필요한 쌍두마차란 이유에서다.

홍 지사는 "1조3488억 원에 이르는 빚을 3년6개월 만에 단 한 푼도 남기지 않고 깨끗하게 정리했다"며 "그것도 땅 한 평 팔지 않고 무분별한 선심성 사업 폐지, 거가대교 재구조화, 비효율적인 기금 폐지 등 행정·재정 개혁으로 이룬 성과"라고 말했다. 빚을 갚아 아낀 연간 이자만 380억 원. 홍 지사는 "올해부터는 '재정안정화 적립금 제도'를 전국 최초로 시행해 흑자 도정에 도전하고 도내 일선 시·군들이 이에 동참하고 있다"며 "이런 튼튼한 재정 구조가 없으면 미래 50년 전략사업 추진이 불가능하며 사회복지 분야 예산 증가 등 과감한 투자 역시 이런 재정 구조에서 나온다"고 강조했다.

홍 지사는 "취임 후 부패 방지는 선택이 아니라 생존의 문제라는 인식으로 '부패와의 전쟁'을 선포하고 고강도 청렴 대책을 시행했다"며 "이 결과 2015년 2위에 이어 지난해에는 청렴도 1위를 차지했고 이는 강력한 행정력으로 이어지는 원동력이 되고 있다"고 말했다. 정순백 기자