- 망실에서 인공교배 해 채소 품질 개량

- 일본 의존 탈피, 종자 수출국 초석 다져

- 홀로 귀국해 일본의 모친 임종 못 지켜

- 동래 원예시험장에 영정만 모셔 장례

- 전국서 모인 정성으로 '자유천' 우물 파

우장춘이 다섯 살 되던 해였다. 아버지가 돌아가신 후 우장춘은 생활이 어려워져 1년동안 고아원에 맡겨지기도 했다. 어느날 조선인이라는 이유로 놀림을 받은 우장춘에게 어머니는 "길가에 핀 민들레를 보아라. 민들레는 아무리 짓밟혀도 끝내는 꽃을 피운단다. 낙심 말고 저 민들레처럼 어려운 일을 이기고 훌륭한 사람이 되도록 해야한다"고 말씀하셨다. 이 말은 우장춘에게 평생을 두고 잊을 수 없는 좌우명이 되었다.

그후 우장춘은 힘들 때마다 민들레의 교훈을 생각하며 열심히 공부했고 동경제국대학 농학부 실과에 입학하여 육종학의 전문 지식을 쌓게 되었다. 그는 "나는 조선인이다. 아버지의 죄를 알고만 있을 수는 없다"면서 어머니와 처자식을 모두 일본에 남겨두고 대한민국에 환국을 결심하였고, 국내에선 '우장춘 박사 환국추진위원회'가 만들어진다.

#환국추진위 결성

우장춘이 얼마나 조국의 품을 그리워했던가는 환국 직전 김태홍(대한원예협회장) 씨에게 보낸 서신으로 짐작할 수 있다. 

'환국의 날을 앞둔 나는 마치 시집가는 처녀의 결혼 전야와도 같은 기쁨과 설렘으로 얽힌 착찹한 감회를 금할 수 없습니다. 근 30년 동안 연구해오던 일본의 직장을 광복과 동시에 사임하고 경토(京都) 근교 사원에서 칩거한지 어언 4년 반, 그동안 나는 고국의 하늘을 바라보며 얼마나 눈물을 흘렸는지 모릅니다. 내 일편단심은 언제쯤 조국에도 농업을 연구하는 기관이 생겨 내가 목숨을 바쳐 일할 날이 올 것인가 하는 것이었습니다.'

당시 한국의 농촌은 피폐할대로 피폐해 우 박사 같은 인물의 환국이 절실했다. 이에 김병규(초대 경남도지사)를 위원장으로 하는 '우장춘 박사 환국추진위원회'를 결성, 우 박사를 맞을 채비를 서둘렀다. 1949년 약 1년간 동래 온천 2동 부산원예고등학교 옆 일인(日人) 도리이(鳥居)가 소유한 농장을 개간, 시험장으로 만드는 사전 작업도 병행했었다.

#조국 위해 헌신 천명

우장춘은 1950년 3월 7일 드디어 재일동포 귀환선 38회째로 38선(船) 신흥환(新興丸)에 몸을 싣고 현해탄을 건너게 된다. 우장춘은 고국에 닿기도 전인 38선에서부터 그의 환국이 얼마나 보람있는 일인가를 실감하였다. 38선에 탔던 귀환동포들은 우장춘 박사를 알아보고는 '이제 우리 농촌도 살게 되었다'며 우 박사의 환국을 진심으로 환영했다. 귀환동포들은 배 안에서 모금을 통해 우 박사의 환국을 환영하는 증표로 벽시계를 하나 사서 '38동지회 드림'이란 글을 새겨 우 박사에게 주었다. 이 시계는 우 박사가 별세한 뒤 부인 고하루 여사가 일본으로 가져간 유일한 유품이었다.

1950년 3월8일 신흥환이 부산항 부두에 닿았다. 몇 안되는 출영객들이 '우장춘 박사 환국 환영'이라는 플래카드를 들고 있었으나 일반인들은 우장춘이 누구인지 알지 못했다.

부산 부두에 내린 우 박사는 유전 육종학 연구에 필요한 책 수백권과 현미경 외에는 아무것도 가진 것이 없었다. 1950년 3월 18일 부산 원예고등학교에서 열린 환영식장에서 "저는 지금까지는 어머니의 나라인 일본을 위해 일본인에게 뒤떨어지지 않으려고 노력해 왔습니다. 그러나 지금부터는 아버지의 나라인 대한민국을 위해서 최선을 다할 생각입니다. 이 나라에 뼈를 묻을 것을 여러분께 약속합니다"라며 조국 발전에 대한 강한 의지를 밝혔다. 

39세의 나이에 '종(種)의 합성설(合成說)'로 농학박사 학위를 받은 세계적인 유전 육종학자 우장춘의 환국은 매우 중요한 의미를 갖는 것이었다. 연간 2000여 섬의 채소 씨앗을 일본으로부터 밀수입해와야했던 한국의 농업은 우 박사의 환국으로 '농업의 독립'을 약속받은 거나 다름 없었다. 

오늘날 우리의 식탁을 풍성하게 하는 배추 무 양파 오이 등 대부분의 채소가 우 박사의 개량에 의한 것이며, 연간 약 1만 섬(약 200억 원 어치)의 채소 종자가 일본을 비롯한 동남아와 구미 각국에 수출되고 있음은 우장춘의 공로라 할 수 있다. 현재 일본에만 연간 2000섬이 수출되고 있으니 광복 당시와 비교하면 완전히 역전된 셈이며, 무 배추 등 씨앗에 관한 한 한국의 것이 세계적으로도 매우 우수하다고 한다.

우장춘의 학문과 실력을 알고 있던 일본은 결사적으로 그의 귀국을 막으려 했지만, 조국에 몸바치려는 우장춘의 결심을 꺾을 수는 없었다. 

#전보만 받고 애태워

1953년 8월 어느날 동래의 우 박사에게 청천벽력같은 전보가 한 장 날아들었다. '모친별세'. 80평생을 오직 아들을 위해서만 몸바쳐온 어머니. 임종은 물론 장례식마저 참석하지 못하는 우 박사의 가슴은 찢어지는 듯했다. 한 장의 종이에 불과한 전보쪽지를 마치 어머니를 대하듯이 하염없이 눈물만 흘리고 있는 우 박사를 보는 원예시험장의 직원과 제자들은 위로의 말을 찾지 못해 애를 태우다 사까이 여사의 영정을 모신 시신없는 빈소를 마련했다. 정식으로 장례를 치를 수 없었지만 굴건 제복을 입은 우 박사는 어머니의 영정 앞에서 임종을 지키지 못한 한을 다소나마 푸는 듯 했다.

이 소식이 알려지자 곧 전국에서 조문객들이 줄을 이었고 적지 않은 부의금이 들어왔다. '무언가 어머니의 뜻을 기리는 보람있는 일을 해야 한다. 일본인이면서도 자식인 나를 자랑스런 한국인으로 키워낸 어머니의 뜻이 담긴 무언가를 이 땅에 남겨야 한다'는 것이 우 박사의 생각이었다. 우 박사는 그 돈으로 우물을 파기로 마음 먹었다.

#자유천에 얽힌 사연

동래 산저마을에는 수질 좋은 우물이 없었다. 원예시험장은 예산 부족으로 수도시설이 없었을 뿐만 아니라 우물도 없어 먼 곳에서 물을 길어다 포장(圃場)에 뿌리는 등 고초가 여간이 아니었다. 우 박사는 직원이었던 김태욱 과장에게 우물 팔 장소를 선정해 보라는 지시를 내렸다. 김 과장은 포장과 사무실을 중심으로 커다란 원을 그렸다. 우 박사는 사무실의 반대편으로 3m쯤 옮겨 김 과장이 그린 원과 겹쳐서 그렸다. 그리고 두 원이 교차되는 언저리에 우물을 파기로 했다.

우물 작업은 1주일 동안 파내려가도 물을 만나지 못했다. 9m쯤 파내려가니 암반이 나타났다. 정으로 암반을 쪼아보니 '물이다'. 물이 솟았다. 이름하여 자유천(慈乳泉·자애로운 어머니의 젖과 같은 우물). 임종도 지키지 못하고 보낸 어머니의 젖줄을 이곳에 되살린 것이었다.

우물 수질도 산저마을에서는 최고로 좋았고 수량도 많아 하루 400섬을 퍼내어도 우물의 수위가 낮아지지 않는 금정산의 수맥이었다. 우물의 표석인 '자유천(慈乳泉)'이란 글은 우 박사가 하룻동안 수백번을 써서 그 중 가장 마음에 드는 것을 고른 것이다. 자유천이라 새겨진 비신 바위는 우 박사가 금정산 일대를 사흘이나 답사하여 고른 표석이다. 그는 매일 자유천의 우물 물을 퍼올려 세수를 하고 주위를 깨끗이 청소하는 일로 하루 일과를 시작했다. 

우장춘 기념관 앞에 세워져 있는 우장춘 흉상은 김태욱 과장의 딸인 김조미의 작품으로 그의 사후인 1971년 4월 8일 우 박사의 생일날 세운 것이다. 이 흉상은 수원원예시험장에 처음 세웠는데, 부산시가 요청하여 똑같은 흉상을 하나더 만들었다.

#신종 채종법 개발

조국에서 우 박사는 먼저 영남과 호남지방 농촌의 농작물 실태를 살폈다. 그런데 그동안 일본 종자에 의존해 온 채소류가 일본의 태평양 전쟁 패전 이후 우리나라와의 국교 단절로 일본에서 종자가 들어오지 못해 4~5년동안 반복된 연작과 잡종 씨받이의 자식약세(自殖弱歲) 현상으로 품질이 크게 퇴화되고 말았다. 우 박사는 종자개량이 무엇보다 급한 일이라는 생각으로 우리나라 사람의 구미에 맞는 배추, 무의 우량종을 골라 연구소 포장(圃場)에 그물로 된 망실(網室) 50여 채를 짓고 씨를 뿌렸다. 망실 안에 씨를 뿌리는 것은 이상한 꽃가루를 묻혀오는 벌과 나비의 침입을 막고, 인공 수분으로 뜻하는 바 씨받이를 하기 위함이었다. 이와 같이 망실 속 인공 교배로 진행한 이유는, 한 무리는 내병성(耐病性·병해에 대한 저항성)이 강하고 맛이 좋은 것으로 교배하고, 또 한 무리는 품질이 좋은 것과 생산력이 있는 것을 교배하여 일차적인 씨받이를 하였다가 2차적으로 그 두 무리를 교배하여 병에 이기고 맛이 좋고 품질과 생산력이 있는 새 품종을 생산하기 위함이었다. 이는 우 박사 자신이 개발한 우량종 종자의 채종 방법이었다. 

이렇게 생산된 새 품종의 씨앗을 내륙의 육지에 뿌리면 온갖 꽃가루를 묻힌 벌, 나비의 접근으로 원종이 훼손될 우려가 있었다. 그래서 섬인 전라남도 진도에 뿌려 수백 가마의 씨앗을 받아 농림부를 통해 전국의 농민들에게 나누어 주었다. 전국의 채소 품질 개량은 이러한 방법으로 이루어졌다.

#우 박사의 가려진 행적들

우 박사는 일본의 종묘사에서 거액의 월급으로 초빙하려 했을 때나 이승만 대통령 시절 농림부장관으로 기용하려 할 때도 거절의 뜻만 내비쳤다. 그는 "내가 가진 기술은 육종이다. 이 육종으로 내 조국에 그 힘을 바칠 뿐, 딴 생각은 없다"고 말하였다. 

동래 온천동 원예기술원 주위에 시가지가 조성되면서 원예시험을 하기에는 여러 가지로 애로가 많아 우 박사는 1958년 경기도 수원으로 자리를 옮겼다.

그는 대한민국 학술원 추천회원(1954. 4. 20)이 되고 제1회 부산시문화상(과학상, 1957. 12. 23)을 받고 대한민국 문화포장(1958. 8. 9)을 받은 후에야 "조국이 나를 인정했다"며 오열했다고 한다. 

우 박사는 1959년 8월 10일 새벽 3시 5분 향년 62세로 별세했다. 장례는 사회장으로 치러졌는데 유해는 경기도 수원시 서문동 농촌진흥원 뒤 여기산에 묻혔다. 이은상 선생이 쓴 묘비문에는 이렇게 새겨져 있다. 

'불우와 고난 속에 / 진리를 파내어/ 종자합성(種子合成) 새 학설을 / 세계에 외칠 적에 / 잠자던 학문 바다 / 물결 한번 치니라 / 온갖 소채종자 / 우리 힘으로 길러내어 / 겨레를 위하시니 / 그 공로 얼마던고 / 빛나는 문화포장을 / 웃고 받고 가니라 / 흙에서 살던 일생 / 흙으로 돌아가매 / 그 정신 뿌리되어 / 싹트고 가지뻗어 / 이 나라 과학의 동산에 / 백화만발 하리라'