신종 감염병 방비가 부족했던 보건 당국은 초동 대처에 미흡했고, 이후 대대적인 방역체계 정비에 들어갔다. 해외 이동이 늘어나는 가운데 최근에는 지카 바이러스가 전 세계를 불안에 떨게 만드는 등 신종 감염병의 확산 우려는 날로 커지고 있다. '제2의 메르스'가 발생하지 말라는 법이 없다는 얘기다. 메르스 사태 이후 신종 감염병에 대한 감시 및 방역체계 등 대응 수준을 짚어봤다.

지난달 26일 밤 10시25분 부산시에 메르스 의심환자 발생이 보고됐다. 부산 동구보건소는 40대 남성이 중동지역으로 출장을 다녀온 뒤부터 열이 나는 등 메르스 감명이 의심된다며 찾아왔다고 알렸다. 대응매뉴얼에 따라 시에서 격리를 결정하자 보건소 직원의 개인보호장비와 환자의 방호복이 준비됐다. 음압병실이 마련된 부산대학교병원으로 이송하면서 역학조사관이 나와 의심환자의 접촉자, 이동 경로 등을 상세히 조사했다. 부산시 보건환경연구원에도 신속하게 검사를 의뢰했다. 급박하게 2시간여가 지난 27일 0시45분, 시는 질병관리본부로부터 '실제 대응훈련'이라는 통보를 받았다. 한 직원은 "다행히 한 명뿐인 보건소 담당자가 바로 연락이 된 덕분에 대응에 문제가 없었지만, 비상연락에 차질이 생기면 구멍이 날 수밖에 없는 구조다"라고 우려했다.

지난해 문제가 됐던 음압병실도 부산대학교병원과 부산의료원에 각각 26개, 5개 병상을 확보한 상태다. 공항과 항만을 모두 끼고 있는 지역의 특성상 국립김해검역소(공항), 국립부산검역소(항만)와 함께 감염병협의체를 구성해 신종 감염병 유입을 막기 위한 협업을 이어가고 있다.

감염병 확산을 차단하려는 다양한 노력에도 인력과 예산은 제자리를 맴돌아 감염병이 대규모로 확산될 때 제대로 대응할 수 있을지가 문제로 지적된다. 증원 없이 직원 개인의 업무만 늘어나는 데다, 병원도 정부 지원 부족으로 대응력을 높이는 데 한계가 있다.

특히 일선 보건소는 더 심각하다. '감염팀'을 갖춘 보건소는 16개 구·군 가운데 8곳밖에 되지 않는다. 말이 '팀'이지 실제로는 1명이 모든 업무를 담당하고 있으며, 의학이나 생물테러 등 다른 업무도 병행하는 실정이다. 업무시간 외 야간에 의심환자가 발생했을 경우 각 담당자 비상연락에 구멍이 날 수 있다는 우려가 나온다.

한 보건소 직원은 "밤에 개인 사정에 따라 연락이 닿지 않을 수도 있는데 한 사람에게 모든 책임이 지워져 직원들도 기피하는 업무다. 보건소의 조직 개편이 시급하다"고 지적했다.

병원도 사정은 마찬가지. 병문안 문화 개선이나 응급실 과밀화 해소 등에 획기적인 대책도 없이 의료기관의 투자와 희생만 강요한다며 볼멘소리가 터져나온다. 보건복지부 기준에 따라 응급의학과 전문의나 병상 간격 및 음압병상을 확보하기가 쉽지 않다는 것이다. 부산대병원 김창훈 공공의료보건실장은 "메르스를 통해 지역 병원의 역량이 높아졌지만 여전히 완벽한 수준은 되지 못한다"며 "자원이 충분하지 않은 일반병원까지 대응할 수 있는 시스템을 구축해야 한다"고 조언했다. 

 최승희 기자 shchoi@kookje.co.kr