경남 통영에서 '새통영농원'을 운영하는 조재웅(뒤쪽) 씨가 표고버섯 농장에서 수확 중인 부모와 함께 포즈를 취하고 있다. 박현철 기자

- 서울 직장생활로 심신지쳐 귀농
- 첫 시도엔 투자비 고스란히 날려
- 표고버섯 재배 거듭된 연구 결과
- 3년 만에 연간 3억 원 매출 올려
- 농장 확장·유통구조 개선 계획

경남 통영시 광도면 안정리에서 '새통영농장'을 운영하는 조재웅(40) 씨는 서울 직장생활을 과감히 접고 비교적 젊은 나이에 귀농을 결심했다. 귀농 4년 차의 짧은 기간 그는 표고버섯 재배로 연간 수 억 원의 매출을 올리면서 지난 연말 통영시로부터 모범 귀농인으로 선정되기도 했다.

그의 농장은 통영 외곽지인 한국가스공사 통영생산기지가 있는 안정국가산업단지 인근에 자리 잡고 있다. 국가산단 주도로에서 좁다란 시골 길을 따라 수백m 올라가다 보면 비닐하우스 6동이 있는 그의 농장이 눈에 들어온다.

농장에 들어서자 표고버섯 향이 코를 찔렀다. 조 씨는 한 비닐하우스 안에서 부모와 함께 수확한 표고버섯을 선별 작업하고 있었다. 비닐하우스 안에는 겹겹이 쌓인 배지(세균의 증식, 보존 등을 위해 사용되는 참나무 톱밥으로 만든 재료)에 표고버섯이 꽃을 피우고 있었다.

■ 과감한 귀농, 냉혹한 현실

조 씨는 대학을 졸업하고 2001년 서울로 갔다. 지인의 소개로 한 회사의 기획마케팅 부서에서 근무했다. 서울에서 결혼도 하고 나름의 자리를 잡아가는 듯했으나 고단한 직장 생활에 점차 지쳐갔다. 직업 특성상 야간작업과 술자리가 잦아지면서 아이들 얼굴도 보지 못하는 날이 늘기 시작했다. 온갖 스트레스로 몸과 마음조차 황폐해지면서 고향 통영으로 돌아가겠다고 결심하게 된다. 하지만 귀농은 쉽지 않았다. 농부의 아들이었지만, 평생 흙 한 번 안 만지고 자란 탓에 용기를 내기 쉽지 않았다.

그러던 차에 창업 투자와 관련된 마케팅 업무를 보면서 우연히 '표고버섯 투자의향서'를 접하게 된다. 그리고 고향 땅에 표고버섯을 재배하면 되겠다고 판단했다. 곧 귀농 준비에 들어갔다. 회사에 다니면서 주말에 표고버섯 재배 농장을 찾았고 인터넷 등을 뒤져 기술 습득에 나섰다.

2012년 1월, 서울 생활 11년을 접고 고향으로 왔다. 부친이 소유하고 있던 지금의 농장 땅을 담보로 은행에서 1억5000만 원을 대출받아 비닐하우스 6동을 짓고 본격적인 표고버섯 재배에 나섰다. 하지만 현실은 냉혹했고 결과는 참담했다. 그해 종자 구매비조차 건지지 못하고 투자 금액을 고스란히 날려버렸다. 이 때문에 부모와 갈등도 생겼다. 포기할까도 했지만 그대로 주저앉을 수는 없었다.

■ 새로운 각오, 연구에 몰두

	조재웅 씨가 수확한 통영 표고버섯.

다시 도전한다는 각오로 그 이듬해 용기를 내 친인척으로부터 투자 자금을 어렵사리 빌렸다. 당시 서울에 남아 있던 부인과 아이들도 서울 생활을 청산하고 통영으로 내려와 힘을 보탰다.

표고버섯 재배 성공의 열쇠인 배지 연구에 죽자사자 매달렸다. 농장 땅의 기온과 습도, 환기 등 버섯이 잘 자라는 생육 환경에 대해서도 연구를 거듭했다. 결국, 서서히 결과물이 나오기 시작했다. 생산량이 점차 늘어나고 상품성도 뛰어난 버섯을 키울 노하우가 차곡차곡 쌓였다. 2013년 2억 원의 매출을 거두면서 빛이 보이기 시작했다.

표고버섯은 배지에 종균을 접종한 후 4~5개월이면 균이 번식하는 배양 기간을 지닌다. 주 수확 시기는 해마다 10월부터 12월까지. 이 시기에는 밤낮없이 바쁘다. 배지에서 성장한 버섯을 즉각 수확하지 않으면 다음 날 버섯이 벌어지고 뒤틀려버려 상품성이 현저히 떨어지므로 잠을 제대로 잘 수도 없다. 일손이 부족한 탓에 부모도 버섯 재배에 팔을 걷어붙이고 나섰다.

귀농 생활 3년 만인 2014년 3억 원의 매출을 올리면서 자리를 잡기 시작했다. 한때 갈등을 빚었던 부모는 현재 조 씨의 가장 든든한 후원자다. 아버지 조현철(67) 씨는 "아들과 함께 일하면서 수익도 생기고 해서 지금의 생활에 아주 만족한다"며 흐뭇한 표정을 지었다.

■ 농장 확장, 유통구조 개선도

조 씨가 생산하는 표고버섯은 전량 서울 가락시장으로 올라간다. 상품성을 인정받아 ㎏당 1만 원 선에 거래된다. 입소문이 나면서 조 씨의 농장을 찾아 노하우를 배우려는 이도 많다.

조 씨는 여기에 만족하지 않는다. 앞으로 해야 할 일이 더 많다. 우선 올해 본격적인 대규모 생산을 위해 농장을 확장할 계획이다. 또 유통 구조에도 획기적인 변화를 꾀할 방침이다. 조 씨는 "서울 가락시장에서 ㎏당 1만 원에 경매되는데, 대형마트 등지에서는 3만 원 선에 거래된다. 생산자와 소비자가 모두 손해를 보는 현 유통구조를 바꿔야 한다"고 말했다.

이를 위해 미국, 캐나다 등지 수출을 도모하는 한편 대형마트와 대기업 식자재로 직접 납품하는 것을 준비 중이다. 이와 함께 배지를 생산하고 보급하는 일에도 앞장서기로 했다. 그동안 연구에 골몰한 나머지 엄두를 못 냈던 온라인 홍보 등에도 적극적으로 나설 계획이다. 한발 더 나아가 전국 표고버섯 농장주들과 함께 조합을 설립하는 야무진 꿈도 내비쳤다. 조 씨는 "전국의 표고버섯 재배자들이 생산성 향상과 상생을 위한 선의의 경쟁자라는 인식 변화가 필요하다"고 강조했다.

■ "철저한 귀농 준비와 공부 필요"

조 씨는 귀농이 결코 쉽게 결정할 일은 아니라고 말한다. 자기가 직접 경험했듯이 철저한 준비와 공부 없이는 대부분 실패로 끝난다고 조언한다. 그는 최소 2~3년간 어려움을 견뎌낼 각오와 그 기간을 버틸 수 있는 재산도 필요하다고 덧붙였다.

전국 표고버섯 농가 중 70% 이상이 채산성조차 맞추지 못하는 게 현실이다. 표고버섯 농가뿐만 아니라 귀농인 대부분의 현실이 이와 비슷하다고 조 씨는 설명했다.

흔히 귀농의 걸림돌로 지적되는 자녀의 교육 문제에 대해서도 인식의 변화가 필요하다는 게 그의 지론이다. 조 씨는 "아이의 성장 과정에서 삭막한 서울 생활보다는 오히려 인정미 넘치는 소도시나 농촌이 인격 형성에 도움이 된다"며 "귀농 후 셋째 아이를 낳았는데 서울에 계속 있었다면 셋째는 생각조차 못 했을 것"이라고 말했다. 귀농 후 가족과 함께하는 시간이 많아지고 서로 마주 보며 웃음 짓는 날이 늘어난 것 역시 귀농이 준 선물이라고 한다.