경남 창녕군 대지면 천년초 농장 '자꾸커'를 운영하는 오연화(오른쪽) 난희 자매가 포즈를 취하고 있다. 이민용 기자

- 천년초 효능에 고질 두통 고쳐
- 사촌자매 의기투합해 영농창업
- 품삯일 하며 버틴 끝에 수익창출
- 단식하며 반대했던 어머니도
- 행복한 자녀 모습에 뒤따라 귀농

경남 창녕군 대지면에서 천년초 농장을 운영하는 오연화(40), 난희(33) 자매의 인생 2막은 한 편의 드라마다. 이들은 사회 초년생이던 20대 중반, 30대 초반에 어엿한 직장을 그만두고 농사에 뛰어들었다. 올해로 8년 차다. 놀라운 것은 이들이 농사라고는 풀 한 포기 제대로 뽑아본 적 없는 도시 출신이라는 점이다. 그래서 농사를 짓기 위해 되돌아 왔다는 귀농보다는 전업 또는 창업이 더 어울린다. 자매가 운영하는 천년초 농장 '자꾸커'는 창녕군 대지면사무소에서 2㎞ 정도 떨어진 창산리에 터를 잡고 있다. 창산리 마을 끝에서 소야리로 넘어가는 길모퉁이 왼편에 보이는 하얀 목조주택이다.

■ '자꾸커'에서 꿈·행복 무럭무럭

	밭에서 자라고 있는 천년초.

자매의 농장은 2007년 '창녕 천년초'로 출발했지만, 2012년 '작물과 농장이 계속 성장한다'는 의미를 담은 '자꾸커'로 바꿨다. 천년초를 심은 텃밭 한쪽에 90㎡ 규모의 주택은 자매가 사는 공간이자 온라인 판매와 방문자 접대를 하는 사무실이다. 또 다른 한쪽에는 천년초를 가공하는 작업실과 냉장시설이 있다. 이곳에서도 천년초를 재배하지만, 실제 재배지는 인근 유어면에 있다.

영농 첫해 165㎡의 밭이 전부였던 천년초 농장은 현재 재배 면적만 6000㎡에 이른다. 첫 수확을 한 2009년 2300만 원에 불과했던 매출액도 연평균 5000여만 원으로 늘어났다. 천년초 수확량은 연간 14t 정도. 사업 초기에는 생물로 팔았지만 몇 년 전부터 진액 추출 설비를 갖춰 가공제품도 함께 판매한다. 60포(한 포 100㎖)들이 한 상자에 소비자가격 7만 원이다. 영농의 수고로움에 비해 수입이 적지 않느냐는 질문에 연화 씨는 "그렇게 큰 욕심을 내지 않으니 도시에서 여성 직장인이 받는 급여 수준 만큼만 벌게 되더라"며 웃는다. 자매는 인생 2막의 목표가 '돈을 많이 벌자'가 아닌 '더욱 많이 행복해지자'라고 입을 모았다.

이렇게 당찬 그들이지만 최근 사업 확장을 놓고 이런저런 고민에 빠졌다. 재배 면적과 가공제품을 늘리는 것 모두 비용은 물론이고 수작업이 대부분인 만큼 인력도 확보해야 하기 때문이다. 대표를 맡은 동생 난희 씨는 "사업 확장이라기에는 너무 거창하고, 천년초를 더욱 쉽게 접할 수 있도록 올해 중 천년초 분말, 식초, 효소 등으로 제품군을 다양화하는 방안을 검토하고 있다"고 말했다.

■ "새로운 모험 선택 정말 잘한 일"

연화·난희 자매는 사촌지간이다. 연화 씨는 대구에서, 난희 씨는 부산에서 나고 자랐다. 어릴 때부터 친자매 이상으로 우애가 두꺼웠던 이들은 경기도 파주에서 함께 직장을 다녔다. 연화 씨는 대기업에, 난희 씨는 출판디자인회사에 다녔다. 하지만 어려서부터 병약했던 난희 씨는 늘 두통과 고열에 시달렸다. 병원은 물론 용하다는 무당까지 찾았지만, 원인을 알 수 없었다. 그러던 중 천년초즙을 마신 뒤 두통과 고열이 호전되는 것을 느낀 난희 씨는 다짜고짜 연화 씨에게 천년초 농장을 하자고 졸랐다. 동생의 집요한 설득에 고민하던 연화 씨는 결국, 영농 창업으로 의기를 투합했다. 돈보다는 건강과 행복이 소중하다고 여기는 그들은 "월급쟁이의 끝, 가슴 두근거림 없는 뻔한 미래에 대한 암담함이 새로운 모험을 강행하게 한 것 같다"며 당시 선택은 탁월했다고 자찬했다. 하지만 당장 난리가 난 것은 부모님들이었다. 농사의 농자도 모르면서 하라는 결혼은 하지 않고 농사를 짓겠다니 기가 찰 노릇이었다. 특히 난희 씨의 어머니는 단식까지 하며 말렸지만 '자식 이기는 부모 없다'는 말대로 이들의 인생2막은 그렇게 시작됐다.

이후 자매는 창녕군 대지면 진창리에 빈집으로 방치돼 있던 난희 씨의 외갓집을 수리해 터를 잡고, 손바닥만 한 텃밭을 빌려 천년초를 심었다. 집수리는 지붕 고치는 데 250만 원을 사용했을 뿐 나머지는 시멘트 벽돌 등 건축자재를 사서 직접 공사했다. 문제는 천년초가 심은 지 3년 차부터 수확할 수 있어 수입 없이 3년을 버텨야 했다는 점. 연화 씨는 "다행히 창녕에는 양파와 마늘 등 사시사철 인력이 있어야 하는 곳이어서 품삯 일로 생활을 유지했다"고 말했다. 생활비 절약을 위해 빗물을 받아 화장실에 쓰고, 전등 대신 촛불을 밝혔다는 얘기를 하면서도 자매는 웃음을 잃지 않았다. 몸은 힘들었지만 마음은 행복했단다. 자연과 함께하는 여유로운 삶은 약간의 경제적 불편함을 덮을 만했다는 설명이다.

이 같은 자매의 삶은 주변도 바꿨다. 처음 영농에 뛰어들었을 때 '하다 말겠지'하며 냉담한 눈길을 보냈던 마을 주민도 젊은 처자들의 열정에 마음의 빗장을 풀었다. 꾸밈없고 솔직담백한 그녀들의 영농일기가 블로그에 올려지면서 네티즌의 관심을 끌었고, 곧장 제품에 대한 믿음과 신뢰로 이어졌다. 난희 씨는 "농사도 초보지만 제품 홍보는 더욱 무지한데 뜻밖에 인터넷을 통해 찾아주시는 분이 많다"며 "전국에 '충성' 소비자만 600명에 이른다"고 자랑했다. 무엇보다 큰 변화는 난희 씨 어머니다. 단식까지 하며 딸의 농사짓는 일을 반대했던 어머니는 올 봄에 농장과 멀지 않은 곳에 땅을 마련해 집을 짓기로 했다. 딸보다 늦었지만 귀농·귀촌으로 인생 2막을 결행하기로 한 것이다.

■ '청춘 영농인'들과 만남의 장

농장일 외에 연화·난희 씨는 가칭 '청춘파머(farmer)'를 구상 중이다. 20~40대의 젊은(?) 영농인, 귀농인이 함께 취미와 정보를 공유하는 동호회인 셈이다. 연화 씨는 "영농에 뛰어들면서 느꼈던 동년배 간 거리감과 세상과의 단절감을 덜어낼 수 있는 장을 마련해 함께 신명 나는 삶을 만들고 싶다"고 말했다. 자매가 귀농인 사이에 '창녕의 작은 거인'으로 불리는 이유를 알게 해주는 대목이다.

인생 2막을 일찍 시작한 탓에 인생 3막도 가능할 것 같다는 질문에 연화 씨는 "가능성은 무한하지만 현재로써는 아마 결혼이 인생 3막이 될 것 같다"며 "정부가 농촌총각 장가보내기에만 관심 두지 말고, 농촌처녀 시집 보내기에도 관심을 가져야 하는 것 아니냐"며 큰 웃음을 선사했다.