사진=전민철 기자 jmc@kookje.co.kr

- 전국지보다 구독범위 작지만
- 지역 이슈 비중있게 다뤄 의미
- 공감대 이끌어내 공동체 형성
- 주민 관심·참여가 신문 지켜요

지난달 30일 지역신문발전지원특별법 개정안이 국회 법제사법위원회를 통과했다는 소식이 전해졌다. 현대인의 상당수가 뉴스를 종이신문이 아니라 스마트폰과 컴퓨터를 통해 소비하고 있는 요즘, 신문산업은 전반적으로 어려운 상황에 처해있다. 그런 가운데 전국지보다 상대적으로 독자 수와 구독범위가 작은 지역신문의 발전을 위한 법안이 국회에서 비중 있게 다뤄졌다는 점은 주목할 부분이다. 이제는 국경을 넘어 세계로 확대되고 있는 뉴스 시장에서 지역신문이 갖는 의미는 무엇인지 우리도 한번 생각해봐야 할 시점이다.

■지역에서 신문이 갖는 의미

지난해 국회에서 지역언론인클럽(KLJC)주관으로 지역신문 지원정책 수립 간담회가 열리고 있다. 국제신문DB

1993년 미국의 작은 도시 샬럿(Charlotte)의 지역 신문이었던 샬럿 옵서버(Charlotte Observer)는 '내 이웃 되찾기'(Taking back our neighborhood)라는 프로젝트를 진행했다. 당시 샬럿은 범죄율이 높은 지역이었으며, 이로 인해 이웃 간 유대감도 단절되어가는 상황이었다. 이는 시나 경찰이 해결할 수 없었던 문제였기에, 지역신문인 샬럿 옵서버가 팔을 걷고 나섰다. '내 이웃 되찾기' 프로젝트는 특별한 내용이 없었다. 그저 우리 지역의 문제에 대해 시민들이 자유롭게 자기의 생각을 이야기하고, 이를 신문지면에 보도함으로써 주민들이 공감대를 형성하도록 하는 것이었다. 하지만 그 작은 움직임에 따른 결과는 컸다. 지역의 문제점에 대해 주민들이 서로 같은 생각을 하고 있다는 것을 알게 되면서, 범죄율 감소에 스스로 참여하는 움직임이 퍼졌다. 주민들이 삼삼오오 모여 순찰대를 조직하고, 아이들의 안전한 등하굣길을 감시하거나 홀로 사는 노인들의 집을 방문하는 등의 활동이 자발적으로 이뤄졌다. 왜 이러한 프로젝트를 진행했느냐는 질문에 당시 샬럿 옵서버 편집국장이었던 제니 버크너는 "지역주민이 시급히 해결해야 할 사회문제에 관심을 끌게 된다면 이런 과정이야말로 공동체 의제 설정이라 볼 수 있다"라고 답했다.

샬럿 옵서버의 '내 이웃 되찾기' 프로젝트는 당시 미국사회에 큰 공감대를 형성했고, 이후 다른 지역 언론사들도 시민들과 함께 지역의 문제를 논의하고 그 해법을 찾아 나가는 다양한 실험을 전개한다. 이러한 일련의 움직임들을 '공공 저널리즘'(public journalism)이라 일컫는다.

■지역신문만이 할 수 있는 일

미국의 공공저널리즘 사례가 갖는 의미는 지역신문이 나아가야 할 새로운 방향성을 보여준다는 점이다. 우리 마을, 우리 지역의 문제를 깊이 있게 다루고, 또 그와 관련한 주민들의 목소리를 담은 기사를 지면에 보도하는 것은 지역신문만이 할 수 있는 일이다. 부산불꽃축제나 자갈치축제가 중앙지 1면 기사로 보도되기는 힘들다. 전국의 독자들이 공통으로 관심을 가질 수 있는 기사를 머리기사로 내보내야 하기 때문이다. 하지만 지역신문사에서는 가능하다. 지역의 이슈가 곧 지역 독자들에게는 가장 큰 뉴스거리이기 때문이다. 이는 지역신문만이 갖는 가장 큰 강점이라 할 수 있다.

지역신문이 이런 역할을 하기 위해서는 지역민들의 관심과 참여 또한 매우 중요하다. 샬럿 옵서버의 사례에서 알 수 있듯이, 지역민들이 지역신문에 직접 자신의 의견을 개진하고, 더 나아가 뉴스를 만드는 과정에 참여하게 된다면 지역신문의 읽을거리는 더욱 풍성해진다. 더불어 주민들이 진정으로 원하는 기사가 지역신문에 보도될 수 있다. 이는 지역신문사의 입장에서는 열심히 신문을 구독하는 충실한 독자를 확보하고, 지역민들 또한 필요한 기사를 접할 수 있다는 점에서 서로가 상생하는 바람직한 방향이라 할 수 있다.

지역신문이 살아야 지역이 살 수 있다. 그리고 그 해법은 지역민들의 손에 달려있다. 지금이라도 우리 지역 신문을 꼼꼼히 읽어보고, 우리의 목소리를 어떻게 담아낼 수 있을지 고민해보자.

박선미·동의대학교 신문방송학과 조교수 김정덕·한국언론진흥재단 부산지사 NIE강사


# 기사를 읽고

종이신문보다는 스마트폰이나 컴퓨터로 뉴스를 보는 것이 보편화하고 있지만, 지역신문이 갖는 의미는 매우 중요합니다. 지역신문이 왜 필요한지 친구들과 함께 이야기해볼까요?

1. 1990년대 미국에서 등장한 공공저널리즘은 어디에서 어떻게 출발했을까? 샬럿 옵서버의 사례를 중심으로 이야기해보자.

2. 지역민들이 더불어 살아가는 공동체를 만들어나가는 과정에서 지역신문은 어떤 역할을 할 수 있을까?

3. 부산 지역신문인 <국제신문>에 우리가 참여할 방법은?