한국인 가운데 양띠는 100명 중 여덟 명 정도로 많다. 하지만 양은 가깝게 느껴지지 않는다. 그러니 열두 띠 가운데 용(龍)과 함께 우리말이 없다. 그냥 한자 음인 양(羊)이다. 우리나라에서 기르기도 힘들다. 외국에 가지 않으면 양을 실제로 보지 못하고 살기 쉽다. 최근 양고기 식당이 생겼어도 양고기는 우리나라 사람과는 거리가 멀다.

우리에게도 양과 관련된 먹거리가 있다. 양 양(羊) 국물 갱(羹) 양갱이다. 중국으로 유학 간 승려가 일본으로 돌아와 굳은 양고기 국물처럼 팥 국물을 젤리처럼 굳혀 양갱이 되었다는 설이 있다. 양은 중국 북방 및 중동, 서방의 초원에서 기른다. 그곳에 양치기 소년 이야기가 있다.

양(羊). 상형문자인 이 한자는 정말 양처럼 생겼다. 선(鮮), 양(養), 의(義), 상(祥), 선(善), 미(美)처럼 羊이 들어간 한자는 대개 뜻이 좋다. 큰(大) 양(羊)의 목에 칼이 들어와도 큰 비명을 지르지 않는 조용한 의식이 아름다워서 미(美)일까?

물론 양이 세 마리나 되는 전(羴)은 누린내 뜻이라 많다고 좋은 건 아닌 법이다. 바다 해(海)보다 큰 바다는 양(洋)이다. 양이 크면 번제(燔祭)되어 올려진다. 양은 성경에 가장 많이 나오는 동물이다. 예수께서도 잃어버린 양 한 마리로 비유하셨다.

속죄양, 희생양이라는 낱말에서처럼 양은 인간의 잘못을 속죄하기 위해 희생된 대표적인 동물이다. 그래도 양들은 침묵한다. '양꼬치엔 칭따오'라는데 양고기를 먹는다면 적어도 순하디순한 양들의 아픈 희생에 감사하며 먹어야 할 것 같다.

박기철·경성대 광고홍보학과 교수