사진=김성효 기자 kimsh@kookje.co.kr

- 공무원 시절 함초 수확해도
- 가공할 곳 없단 말에 귀농
- 여주·돼지감자 등 영역 확장
- 생산·소비자 협동조합 꾸려
- 귀농사업 롤모델 만들고 싶어

이것은 바닷물이 잘 드나드는 갯벌에서 쑥쑥 자라는 식물이다. 고혈압과 당뇨에 효과가 좋아 예부터 약으로 많이 먹었다. 미네랄이 풍부해 최근에는 건강식품으로 인기를 끌고 있다. 바로 함초(퉁퉁마디)이야기다.

(주)에이치씨바이오텍 윤병재 대표(46) 이야기를 하기 위해선 함초를 빼놓을 수 없다. 함초 하나 믿고 혈혈단신 귀농해 사업을 일군 사업가이기 때문이다.

윤 대표가 처음부터 귀농을 생각했던 것은 아니다. 1995년 보건복지부에 입사한 후 10년 동안은 평범한 공무원 생활을 했다. 그러나 30대 후반이던 2005년 돌연 사표를 던지고 아무런 연고도 없던 전라도로 귀농했다. "처음 귀농한다고 했을 때 주변에서 '미쳤다'는 소리도 많이 들었다"는 그는 "뭐든 하나에 미쳐야 성공할 수 있지 않겠느냐"며 당시를 회고했다.

"보건복지부에 있을 때 전남 신안군 폐염전에 함초를 심어 갯벌도 살리고 농가 벌이로도 활용하면 좋을 것 같다는 제안을 전라남도에 한 적이 있습니다. 그 이후 시간이 지나 함초를 수확할 수 있게 됐는데, 이를 가공할 곳이 마땅찮다는 소식을 들었습니다. 그래서 농촌에서 제 전공을 살려 일해보자는 생각에 귀농을 결심했습니다."

경성대 약학대학원에서 천연물을 전공한 그는 함초의 효능을 누구보다 잘 알고 있었다. 특히 아무리 농산물 개방 바람이 불더라도 토종 약초는 여전히 희소가치가 있을 것이라는 확신도 있었다. 그때부터 함초를 활용한 다양한 건강식품을 만들어냈다. 함초소금도 그렇게 탄생했다고.

함초에서 성공을 맛본 윤 대표는 여주, 돼지감자 등 다른 특용작물로까지 영역을 넓혔다. 현재 전남 장흥군에 있는 윤 대표의 공장에서는 이를 원료로 한 수십 가지의 건강식품을 만들어낸다. 함초를 가공해 각종 식품을 만들어낸 점을 인정받아 2013년에 신지식인으로 선정됐다.

여기에 더해 얼마 전부터는 지역 농산물도 판매 목록에 추가했다. 소비자와의 직거래 시장을 개척하고자 소비자 초청 팜 투어도 열었다. 이런 과정을 거쳐 퇴직금 2800만 원을 들고 시작한 사업은 10년 만에 자산가치가 30억 원에 이를 정도로 성장했다.

"처음에는 내가 지은 농산물만 판매하다 보니 최고 30만 ㎡까지 농사를 지은 적도 있습니다. 하지만 지금은 면적을 크게 줄였어요.그 대신 작목반을 꾸려 다른 농민에게 판매처를 열어주고 있습니다. 지난해에는 소비자협동조합을 만들어 생산자 조합원과 소비자 조합원을 모집하고 있어요."

젊은 나이에 안정적인 직업을 박차고 나와 사업을 일군 윤 대표는 귀농을 생각하는 사람들에게 해주고 싶은 말이 많은 듯했다. 그는 "초기 성공에 자만해 2, 3년 만에 사업을 성급하게 확장하는 우를 범하는 경우가 많다"고 안타까워했다.

"내가 무언가를 할 수 있는데, 할 일이 없다고 생각하는 20, 30대는 의지만 있다면 귀농해서 성공할 가능성이 큽니다. 하지만 자녀 양육 등으로 당장 많은 돈이 들어가는 40, 50대는 신중을 기해야 합니다. 귀농하면 시간도, 돈도 장기적으로 투자해야 하기 때문이죠. 은퇴를 앞둔 베이비붐 세대는 귀농 귀촌을 하는 것이 도시생활보다 낫다는게 귀농생활 10년 해 본 저의 생각입니다."

실제로 윤 대표는 농림수산식품교육문화정보원의 귀농·귀촌 멘토로 활동하면서 자신의 노하우를 전수하고 있다. 멘토링을 통해 귀농을 결심한 사람들을 판매 조합원으로 흡수해 판로도 열어주고 있다.

"저는 더불어 잘사는 농업을 일구는 게 목표입니다. 앞으로는 협동조합을 활성화해 귀농 사업의 롤모델을 만들어보려고 합니다."

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