18일 오전 여객선 '세월호'가 침몰한 전남 진도군 조도면 병풍도 북쪽 3km 앞 사고 해상에서 구조대들이 수색작업을 벌이는 가운데 뒤쪽으로 인양을 위한 크레인이 모습을 드러내고 있다. 연합뉴스

　침몰 여객선 '세월호' 실종자 구조·탐색지원에 나선 군 현장구조지원본부는 실종자를 신속하게 탐색하기 위해 잠수사를 '릴레이식'으로 투입하고 있는 것으로 18일 알려졌다.

　군의 한 관계자는 이날 "독도함에 설치된 현장구조지원본부가 오늘 현장에 대기중인 잠수사들을 릴레이식으로 투입하고 있다"며 "잠수사들의 안전도 중요하지만 수중에서 임무를 수행할 수 있는 한계치까지 구조와 탐색작업을 실시하도록 했다"고 밝혔다.

　수중 탐색 작업 과정은 잠수사 1명이 여객선 선체까지 도발하는데 15∼20분, 수중 탐색에 10∼25분, 작업을 마치고 올라오는데 15분가량 각각 소요되는 것으로 전해졌다.

　김민석 국방부 대변인은 이날 정례브리핑에서 "현재 해군 구조전대 잠수조 5개조를 각 2명씩 총 10명으로 편성해서 립보트, 고무보트 등에 태워서 지원하고 있다"며 "10명밖에 편성하지 못하는 이유는 (사고발생 우려 때문에) 많은 인원수를 동시에 물속에 투입할 수 없기 때문"이라고 밝혔다.

　김 대변인은 "세월호에는 '인도색'이라는 생명줄을 잡아야 내려갈 수 있다"며 "물속에 들어가면 전혀 보이지 않고 물살이 매우 세기 때문에 그 생명줄을 놓치면 곧바로 사고가 발생한다"고 설명했다.

　현재 잠수사들은 선실 통로로 원활히 진입할 수 있도록 여러 곳에 생명줄을 설치하거나 통로 개척, 선체 외부 탐색 등 각각 임무를 분담해 작업을 진행 중이라고 군 관계자는 전했다.

　김 대변인은 "오늘 사고 해역의 정조시간은 오전 4시 반, 그리고 오전 10시 20분, 오후 4시 29분, 밤 10시 25분 등 4번에 걸쳐서 있다"며 "이 시간 전후로 약 30분씩, 1시간가량 수중수색을 할 계획"이라고 설명했다.

　군 관계자는 "여객선의 선실로 접근하기 위한 통로를 개척하는 데 많은 어려움이 있다"면서 "조류 흐름이 빠르고 부유물도 있어 진입이 쉽지 않은 상황이며 이런 문제로 잠수사들의 수중작업 시간도 단축되고 있다"고 말했다.

　이 관계자는 "오늘 오전 4시에도 잠수사 2개 팀이 수중에서 인도색 설치 등의 작업을 했다"면서 "현장에 투입되는 함정들도 1선, 2선으로 나눠 실종자가 유실되지않도록 조치하고 있다"고 전했다.

　군 당국은 사고해역에 독도함(1만4천t) 등 함정 26척, 항공기 24대, 해난구조대(SSU), 해군 특수전 전단(UDT/SEAL), 특전사 요원 등 400명을 투입했다.

　시험 운행 중인 통영함을 제외한 청해진함, 다도해함, 평택함 등 3척의 해군 구조함이 잠수사들을 지원하고 있다.

　군 현장구조지원본부장인 황기철 해군참모총장은 해난구조대(SSU), 특수전전단(UDT/SEAL), 특전사 소속 잠수사들을 현장에 최대한 대기시키도록 했다.

　특히 군은 야간 수색을 위해 육·해·공군이 보유 중인 조명탄을 최대한 확보할계이다.

　김 대변인은 사고해역에서 해군 함정이 별로 보이지 않는다는 지적에 대해 "해경이 내부에 있고, 해군은 외곽에서 대기하면서 계속 지원작업을 하고 있다"며 "필요한 수색작업을 할 때는 단정을 통해 내부로 들어가서 구조작전, 수색작전을 수행하는 그런 개념을 하고 있기 때문에 언뜻 보면 눈에 띄진 않지만 외곽에 다 대기하고 있다"고 말했다.

　그는 구조함인 평택함과 청해진함이 출동시간이 지연됐다는 일부 언론의 보도에대해서는 "청해진함은 (사고 다음날인) 17일 0시26분, 평택함은 오전 1시49분에 각각 도착했다"며 "구조함은 전투함이 아니기 때문에 시속 18.5㎞로 속도가 매우 느리다"고 설명했다.

　김 대변인은 미 해병대의 본험리처드호에 탑재된 헬기가 구조지원차 출동했다가우리 해군이 거부해 복귀했다는 일부 보도에 대해서는 "본험리처드호는 (사고 당일)오전 11시 58분 MH-60 헬기 2대를 사고 해역에 보냈다"며 "그 당시는 다수의 구조헬기가 집중 운영되고 있어 MH-60 헬기는 역할이 많지 않아서 일단 복귀시키고 추가 임무를 주겠다고 지시한 것"이라고 밝혔다.

디지털뉴스부