용신을 모시는 사당인 용각 옆에 있는 온정개건비. 녹천탕 인근에 위치해 있다.

- 장소: 동래구 온천동
- 홀로사는 다리 불구 노파
- 나물캐다 발견한 김나는 샘
- 다리 담그니 말끔히 나아
- 유명세에 대궐 어르신도 행차

지금으로부터 천수백 년 전, 동래 지역의 한 마을에 노파가 홀로 살고 있었다. 그는 오래전부터 악성 관절염으로 오른쪽 다리를 쓰지 못하는 절름발이였다. 해서, 그는 비탈에 일궈 놓은 밭에서 채소를 가꾸거나 마을사람들의 잔심부름을 하며 겨우 끼니를 해결했다.

이른 봄 노파는 목구멍이 포도청이라 지치고 쇠잔한 몸을 이끌고 들판으로 나갔다. 마을에서 제법 떨어진 금천마을 인근의 늪지대 부근에서 나물을 캐기 위해서였다. 배가 고파오고 다리와 허리도 쑤셔 노파는 잠시 그 자리에 주저앉아 쉬고 있었다. 그때였다. 백학(白鶴) 한 마리가 몹시 지친 듯한 날갯짓으로 눈앞의 빤히 보이는 늪지대에 내려앉았다. 무심히 백학을 보던 노파는 새삼 눈을 크게 떴다. 백학이 다리 하나를 절며 곧장 쓰러질 듯 절룩거리고 있었기 때문이었다.

"쯧쯧, 어쩌다 저렇게 다쳤을꼬. 불쌍도 하여라. 꼭 다리 하나를 못 쓰는 내 신세와 같구나. 저러니 다른 무리들과 함께 제대로 날아다니지도 못하고 저렇게 혼자 떨어진 게지." 노파는 백학이 측은하고 불쌍해 자기 몸 아픈 것도 잊고 지켜보다가 다시 나물을 캐기 시작했다. 백학은 노파가 집으로 돌아갈 때까지 그 늪지대에 마냥 머물고 있었다.

	정상에 백학 한 마리가 날아와 앉아 있는 신온정비. 호텔농심의 인근의 스파백학가든에 위치해 있다.

사흘째 되는 날에도 백학은 그 자리를 지키고 있었다. "얼마나 심하게 다쳤으면 저렇게 오도가도 못하고 한 곳에 머물러 있는 것일까"라고 생각하며 그 노파는 백학 가까이 다가가 보았다. 그 백학은 거짓말처럼 다리를 절지 않았다. "도대체 어떻게 된 일인가. 분명코 사흘 전에는 다리를 절고 있었는데."

노파는 다시 한 번 백학의 다리를 지켜 보았다. 그러자 기다렸다는 듯이 백학은 땅을 걷어차며 힘차게 하늘로 솟아올라 날아가버렸다. 백학이 사라진 하늘을 한참이나 바라보던 노파는 백학이 머물렀던 곳으로 한 발 더 다가가 보았다. 그곳에는 움푹 팬 작은 웅덩이 하나가 있었다. 뜨거운 김이 솟아 올라 노파는 물속으로 가만히 손을 넣어보았다. 뜨끈뜨끈한 것이 참을 만했고 미끌미끌하고 무척 부드러웠다. 약물이었던 것이다.

백학은 이 더운 약물에 다리를 고치기 위해 온 것이 분명했다. 노파는 계시처럼 떠오르는 생각에 얼른 옷을 걷어 두 다리를 더운 물에 담갔다. 아니나 다를까. 금세 따뜻한 온기가 온몸에 퍼지면서 땀이 나며 그때까지 쑤시던 통증이 순식간에 사라지는 듯한 상쾌함을 느꼈다.

이후 노파는 매일 그 웅덩이를 찾아 다리를 담그고 편히 쉬었다. 효과가 나타나 오른쪽 다리가 거짓말처럼 풀리며 움직여지는 것이 아닌가. "용왕님 감사합니다. 이 늙은이의 다리를 이렇게 고쳐주셔서 정말 감사합니다."

노파의 다리가 고쳐진 것을 확인한 금천마을 사람들은 너도나도 그 웅덩이를 찾기 시작했다. 피부병으로 고생하던 사람들도 그 약물의 천원(泉源)에 깔끔하게 회복됐다. 이 웅덩이가 바로 동래온천의 천원이며, 이후 이 온천의 효험이 나라 전체로 퍼지자 한양의 대궐 어르신들까지도 이곳 동래온천으로 행차하게 되었다.

가마골향토역사연구원장·국사편찬위원회 부산사료조사위원