6일 거창군 거창읍 축산가공 공장에서 거창지역 한우 브랜드인 '애우(艾牛)' 포장작업이 한창이다. 애우는 엄격한 품질관리로 1등급 출하율 90%를 자랑하고 있다. 김인수 기자

- 맛 육질 향상·발암 노화 예방
- 송아지때부터 체계적 관리
- 1등급 90%…명품 자리매김

산 높고 물 맑은 거창지역에서 생산되는 한우의 브랜드는 '애우(艾牛)'다.

애우(艾牛)는 쑥 애(艾)자와 소 우(牛) '쑥 먹인 한우'라는 뜻이다. 거창군은 2001년 12월 애우를 특허 출원, 2004년 4월 특허 등록을 완료했다.

거창군이 한우와 쑥을 접목하게 된 계기는 농축산물 개방에 따른 수입산 쇠고기와의 경쟁에서 살아남기 위한 자구책이었다. 전통적으로 약리작용이 뛰어난 쑥이 남덕유산 일대에 자생하는 점도 애우 탄생의 배경이 됐다.

거창군은 상품화에 앞서 진주 경상대학교 축산학과 고영두 박사팀에 의뢰해 쑥 사료 개발과 함께 쑥 먹인 소 시험사육에 나섰다.

경상대 연구팀이 한우에 쑥을 먹이로 줘 사육한 결과 질소의 축적률과 고기의 불포화 지방산 함량이 많이 증가한 것으로 나타났다. 고유의 맛은 물론 육질도 크게 향상됐다. 또 쑥 추출물에 항산화 능력이 뛰어난 비타민을 비롯해 여려 종류의 페놀산이 다량 함유돼 발암과 노화를 예방하는 효과가 있는 것으로 분석됐다.

수년간 과학적인 검증을 거쳐야 했던 애우는 브랜드 출범 10여 년이 지나면서 1등급 출하율 90%를 자랑하는 명품 브랜드로 성장했다.

거창군은 애우 생산을 위해 인프라 구축은 물론 전국을 돌며 홍보에 나서는 등 애우 브랜드 사업에 모두 100억 원의 사업비를 투입했다.

애우는 송아지때부터 체계적으로 관리된다. 품질 인증 농가에서 생산한 송아지만을 엄선하며, 혈통의 순수성과 고유성을 확인하는 절차를 거친다. 또 애우는 전용 사양관리시스템에 의해 관리되고 있다. 여기에다 거창군은 한우의 품질 경쟁력을 높이기 위해 애우 전용 사료공장까지 운영하고 있다.

이처럼 까다로운 절차를 거치면서 애우는 다른 지역 한우보다 20~30% 비싼 가격에 거래된다. 가격이 다소 비싸지만 애우는 전량 대형 유통업체에 의해 위탁 판매될 정도로 인기가 높다.

2010년 애우만을 사육하는 400여 농가가 출하한 한우는 3000마리, 매출액으로는 170억 원에 이른다. 지난해는 3500여 마리를 출하해 마리당 600만~750여만 원을 받는 등 200억 원의 매출을 올렸다. 5월 현재 거창군 지역 내 애우 사육두수는 1만 1107마리에 이른다.

이 같은 거창군과 생산농가의 노력은 지난해 농림식품부 지역전략 식품육성사업 평가에서 우수 클러스터 선정으로 이어졌다. 거창군은 우수 클러스터 선정과 함께 4억 원의 지원금을 받기도 했다.

거창군의 한우 브랜드 애우를 담당하는 김진근(47) 거창군 축산내수면 계장은 "5월 단오 즈음에 관내 주민들이 남덕유산 일대에서 채취한 쑥을 수집해 원형 곤포사일리지에 발효시켜 먹이로 이용한다. 매년 200t가량 쑥이 애우의 먹이로 사용된다"고 말했다.