포스코(옛 포항제철)와 박태준 명예회장은 바늘의 실과 같은 사이이다. 박태준이 곧 포스코이고, 포스코가 곧 박태준이라할 만큼 서로에게 '시작과 끝'과 같은 존재임을 부인하는 이는 없다.

13일 타계한 박 명예회장과 포스코의 그러한 인연은 1960년대 후반으로 거슬러 올라간다. 고인이 대한중석 사장을 지내던 중 박정희 당시 대통령에 의해 1968년 포항제철 사장으로 지명되면서부터이다.

일본 철강업계의 선진기술 도움과 대일 청구권 자금에 기대어 포철의 일관제철소 사업을 이끌면서 한국 철강산업을 반석 위에 올려놓게 되는 고인의 역할은 그때부터 본격화했다. 그로부터 지금까지 고인은 '철강왕'으로 우리나라 철강업계의 산증인으로 자리매김한다.

포항제철소가 건설되기 이전 우리나라는 철강산업의 불모지였다. 한국정부가 철강산업의 중요성을 인식하고 최초의 종합제철 건설계획을 세운 것은 1958년 자유당 정부 시절이었다.

하지만 연간 선철 20만t 생산을 목표로 했던 이 계획은 자금 부족, 정국 혼란으로 무산됐다. 결국 다섯 차례에 걸친 제철소 건설 시도가 모두 무위로 돌아간 것이다.

그러다가 종합제철 건설계획이 구체화된 것은 1961년 군사쿠데타를 일으킨 뒤 군복을 벗고 집권한 박정희 대통령의 취임부터이다.

정부는 철강산업이 기초소재를 제공하는 것으로 자립경제를 달성하기 위해 제일먼저 기초를 다져야할 필수산업임을 인식했다.

그런 맥락에서 박 대통령은 1965년 린든 존슨 미국 대통령과의 정상회담을 위해미국을 방문, 피츠버그 철강공업지대를 찾는다.

방미 기간 미국의 제철소 건설 기술 용역회사인 코퍼스(Koppers Co.,Inc)의 포이 회장을 만나 사업실현에 필요한 외자를 조달하기 위해 국제 제철차관단을 구성할것을 제의했다.

이로써 1966년12월 코퍼스를 중심으로 종합제철 건설을 위해 5개국 8개사가 참여하는 대한국제제철차관단(KISA. Korea International Steel Associates)이 정식으로 발족했다.

그로부터 6개월 뒤 재원확보 계획이 불투명한 상태였지만 1968년 4월 임직원 34명으로 창립식을 갖고 '포항종합제철주식회사'가 공식 출범한다.

하지만 1968년 KISA가 한국의 종합제철 건설을 위한 차관 제공에 부정적으로 돌아서자 박태준 당시 사장은 농어업 분야에 사용하기로 돼 있는 대일청구권 자금을 전용하는 아이디어를 구상, 한국 정부는 물론 일본 정·재계를 직접 설득했다.

결국 포항제철소 건설 계획은 대일청구권 자금을 전용하고 일본으로부터 차관과기술을 제공받는 방법으로 수정됐다.

이로써 1970년 4월 온 국민의 성원 속에 연산 103만t 조강 규모의 1기 설비를 착공하는 것으로 지금의 '영일만 신화'에 이은 '광양만 신화'의 시작을 알렸다.

고인은 훗날 "한국에 제철소 건설이 되느니 안되느니 하는 회의적 분위기에서 구국선열들의 피의 대가인 대일청구권자금을 비롯, 물경 1천200억원을 투입해 장장 38개월에 걸쳐 시행한 공사의 최종 성공여부를 판가름하는 첫 출선이야말로 성공 아니면 죽음뿐이라는 각오로 매달려온 우리에게 사실상 생과 사의 갈림길이었다고 해도 과언이 아니다"라고 회고했다.

무엇보다 고인이 1960년대 포항 종합제철소 건립 과정에서 남긴 숱한 일화 중 '우향우 정신'과 '종이 마패' 관련 사항은 지금도 포스코인에게 계속 전수되고 있다.

'우향우 정신'은 제철소 건설에 실패할 경우 당시 건설 현장 사무소인 '롬멜 하우스'에서 나와 우향우해 모두 영일만에 몸을 던지자는 불굴의 정신력을 상징한다. 지금도 포스코인들은 우향우 정신을 말한다.

'종이 마패'는 제철소 공사와 관련한 모든 권한을, 당시 박정희 대통령이 박태준 포철 사장에게 위임했다고 기록한 것으로 정치권의 간섭과 이권 청탁을 철저히 배격하는 방패막이 역할을 했다는 후문이다.

연합뉴스