조선은 건국 초기부터 중국 사신을 극진히 대접했다. 이들을 위해 세운 시설이 모화관(慕華館)과 영은문(迎恩門)이다. 명칭에서 사대의 냄새가 물씬 풍긴다. 명이나 청의 사신들은 대부분 종5품~9품의 하급관료. 지금으로 치자면 미국이나 일본 정부부처의 사무관급 서기관급 관료들이 특사라는 이름으로 우리나라를 방문했는데 대통령이 인천공항까지 마중을 나가는 격이다. 중국 사신들이 이 땅에서 얼마나 오만방자하게 굴었을지 짐작이 간다. 이런 상하관계는 조선말까지 계속된다. 임오군란 진압 후 조선에 감국(監國·나라를 지킴)대신으로 주둔한 청의 원세개는 20대 중반의 나이에 고종을 마치 아래사람 다루듯해 민황후가 분한 마음에 이를 갈았다는 이야기가 전해진다.

이 같은 굴욕의 상징인 영은문과 모화관은 1897년 그 자리에 독립문(사진)과 독립관이 들어설 때까지 수도 한성의 한복판에 당당하게 자리했다. 독립문 건립은 독립협회(1896.7~1898.12)의 첫 사업이었다. 명성황후 피살과 아관파천 등으로 국권이 흔들리는 상황에서 독립문을 세우자는 협회의 호소에 왕실에서부터 백성까지 성금을 보탰다. 협회 회장을 역임한 이완용이 독립문 현판을 썼다. '독립'의 문으로 그가 끌어들인 것은 일본군이었다.