실패와 시련, 정치적 부침 속에서 성공을 일궈온 노무현 전 대통령의 일생은 한마디로 우리 사회 비주류의 성공 신화나 다름없다.

어려운 가정환경에 상업계 고교 출신이라는 핸디캡을 딛고 독학으로 사법고시에 합격한 뒤 1980년대 민주화운동에 투신한 인권변호사가 권력의 정점인 대통령에 오르는 신화를 쓴 것이다.

■'바보 노무현'…원칙과 소신

23일 오전 서거한 노무현 전 대통령이 민주당 의원 시절이던 1990년 민주당 전당대회에서 김영삼 총재가 3당 통합에 대해 연설하자 항의하고 있는 모습. 국제신문 DB

1988년 제도 정치권에 들어선 그의 첫 출발은 성공적이었다. 김영삼 당시 통일민주당 총재에 의해 발탁, 배지를 단 그는 그해 '5공 청문회'에서 송곳 질문으로 일약 '청문회 스타'가 됐다. 노 전 대통령의 상징이자 가치인 '원칙과 소신'이 처음으로 빛을 발한 순간이었다.

하지만 '원칙과 소신'은 커다란 자산임과 동시에 비주류의 길로 이끌었다. 1990년 3당 합당 때 "역사적 반역"이라며 합류 권유를 뿌리친 이후 1992년 총선 패배, 1995년 부산시장 도전 실패, 1996년 서울 종로 패배 등 '삼수'를 맛봐야 했다. 특히 1998년 종로 보궐선거에 당선되고도 2000년 16대 총선에서는 지역주의 타파를 기치로 내걸고 부산 북·강서을에 재도전했으나 좌절을 맛봤다.

이 과정에서 그는 안락한 지역구(기득권)를 버리고 대의를 추구하는 정치인이라는 평가를 받으며 '바보 노무현'이라는 애칭이 붙었다.

2002년 노 전 대통령의 대선 도전은 한편의 드라마였다. 민주당 대선후보 경선에 나설 때만 해도 노 전 대통령을 바라보는 정치권의 시선은 '무모한 도전'이었다. 하지만 개혁과 변화의 바람을 내건 노 전 대통령은 광주에서 진행된 경선에서 1위를 차지한 데 이어 그 여세를 몰아 '노풍'(盧風)이라는 기적을 만들어냈다. 이후 그는 제16대 대선에서 우리사회 주류의 상징이었던 이회창 당시 한나라당 후보를 누르고 대통령에 당선됐다. '희망돼지 저금통' '노무현을 사랑하는 사람들의 모임(노사모)' 등 그간 정치 역정과 가치를 증명하는 '깨끗함'이 당선의 원동력이었다.

■'대통령 노무현'…승부사

노무현 전 대통령이 2007년 10월 남북 정상회담에서 김정일 국방위원장과 손을 맞잡고 있는 모습. 국제신문 DB

대통령이 된 후 시련은 다시 시작됐다. 노 전 대통령은 재신임 선언에 이어 2004년 헌정 사상 초유의 탄핵에 이르기까지 수 차례 정치적 고비를 맞는다. 그 때마다 노 전 대통령은 정공법을 선택해왔다. 정책에 있어서, 정치적 결정에 있어서 소신에 바탕을 둔 '승부수'는 야당은 물론 여당 일각의 반발도 불러일으켰다. ▷권력기관 중립화를 비롯한 권위주의 해체 ▷부동산제도 손질 ▷한미관계 재정립 및 자주국방 ▷햇볕정책 승계에 따른 남북 정상회담 등은 엇갈린 평가 속에서도 '역시 노무현'이라는 인식을 국민들에게 심어줬다.

이는 정치적 자양분인 소신의 결과물인 동시에 '정치적 부채'가 없는 데 따른 도덕성이 뒷받침됐기에 가능했다. '반칙과 특권 없는 세상'을 외친 그에게 국민들은 "그래도 노무현은 다를 것"이라는 기대감을 가졌고, 이를 바탕으로 주류 세력의 맹목적인 공세 속에 노 전 대통령은 임기를 마칠 수 있었다.

■'촌부'에서 '피의자'로

노무현 전 대통령이 지난해 2월 퇴임 이후 경남 김해시 진영읍 봉하마을로 귀향하던 중 환호하는 시민들에게 손을 흔들어 화답하고 있는 모습. 국제신문 DB

노 전 대통령은 지난해 2월 25일 1만여 명의 환영 인파 속에 전직 대통령으로는 처음으로 귀향하는 '아름다운 선례'를 역사에 남겼다. 그는 경남 김해시 진영읍 봉하마을 사저에서 주민들과 소탈하게 어울렸다. 구멍가게에 앉아 담배를 피우고, 특히 손녀를 태우기 위해 개조한 자전거를 타는 '할아버지 노무현'에게 국민들은 '노간지'라는 또 하나의 애칭을 붙이며 열광했다.

하지만 그해 4월 대한민국을 뒤흔든 한미 쇠고기 협상에 따른 '촛불'로 그와 현 정권과의 갈등이 시작된다. 현 정권은 대규모 '촛불시위'에 따른 사태 수습을 위해 "미국산 쇠고기 수입은 전 정부 때 이미 합의된 사안"이라고 해명했지만, 노 전 대통령 측은 "책임을 뒤집어 씌우고 있다"고 정면반박했다.

그러자 3개월 뒤 7월 청와대의 문제 제기로 노 전 대통령의 국가기록물 무단반출 논란이 일었다. 노 전 대통령 측은 청와대를 향해 "야비하게 뒤통수를 쳤다"고 비난했고, 현 정부는 검찰 고발로 응수했다.

그리고 지난 연말 노 전 대통령의 후원자인 박연차 태광실업 회장의 탈세 의혹에 대한 검찰 수사가 본격화됐고, 피의자 신분으로 검찰에 출두, 평생 자신을 지탱해 준 도덕성의 붕괴 위기에 직면했다. 노 전 대통령과 검찰 사이의 진실 공방의 결과를 뒤로 하더라도, 노 전 대통령은 스스로 '정치적 파산'을 선고했다.

■최후의 비극…서거

노 전 대통령을 소환 조사했던 검찰은 사법처리 여부를 놓고 노 전 대통령 주변을 또다시 압박했다. 권양숙 여사에 대한 재소환 조사가 계속 미뤄지면서 검찰 수사에 차질이 있다는 의혹도 제기되고 있었지만 딸 정연 씨 건 등이 터져나오면서 노 전 대통령과 검찰의 또 한 차례 공방이 예상됐다. 하지만 그는 23일 오전 스스로 목숨을 끊으면서 괴로운 심정을 극단적으로 표출했다.

노 전 대통령은 정치권 입문에서부터 대한민국 최고지도자, 퇴임 이후의 역정에다 이날 서거하면서 한국 현대사에 커다란 족적을 남기게 됐다. 최정희(52·부산 부산진구 부암동) 씨는 "권좌에서 물러나고서도 인간적인 모습을 보이면서 전직 대통령으로서 모범을 보여주셨다"며 "혐의도 그렇게 무겁지 않은데 검찰이 압박하고, 맹목적 반대세력들이 모욕을 주니 이를 견디지 못해 극단적인 행동을 한 것 같아 너무 슬프다"고 애도했다.

노 전 대통령의 충격적인 사망으로 수구 기득권 세력과 맞서 한국 사회를 바꾸어 놓으려던 그의 야심찬 도전은 꿈으로만 남게 됐다. 번듯한 배경 없이도 정도(正道)를 걸으면서 최선을 다하면 성공할 수 있다는 '코리안 드림'도 미완의 과제로 남게 됐다. "새로운 시대를 열어가는 맏형, 구시대의 막내가 되겠다"고 했던 노 전 대통령은 결국 새 시대의 문을 열지 못한 채 비극적인 최후를 마치면서 국민들에게 또다시 큰 충격을 주고 있다.