'박연차 게이트'의 핵심 당사자인 노무현 전 대통령이 23일 숨지면서 검찰의 수사가 거센 소용돌이에 휩싸이게 됐다. 지난해 말부터 본격화한 대검찰청 중앙수사부의 박연차 게이트 수사의 최종 종착지가 노 전 대통령이었다는 점에서 이날 갑작스런 노 전 대통령의 사망은 수사를 뒤흔들어 놓을 수밖에 없다.
지난달 30일 노 전 대통령을 소환한 검찰은 박연차 전 태광실업 회장이 건넨 돈의 용처를 밝히는 작업을 마무리하기 위해 권양숙 여사를 재소환하고 나서 늦어도 이달 중순까지는 노 전 대통령에 대한 사법처리 방향을 결정하겠다는 게 애초 수사 일정이었다. 그러나 노 전 대통령의 딸 정연 씨가 박 전 회장으로부터 40만 달러를 받아 미국 뉴저지주 주택 마련을 위한 계약금으로 사용했다는 사실이 추가로 밝혀지면서 권 여사 소환이 차일피일 미뤄지면서 신병처리가 늦어졌다.
검찰은 노 전 대통령이 박 전 회장에게 돈을 직접 받지는 않았지만 권 여사와 자녀 등 가족이 받은 돈을 노 전 대통령이 모를 리 없다는 전제하에 이를 부인하는 노 전 대통령의 진술을 무너뜨리는 데 수사의 초점을 맞춰왔다.
검찰은 그간 모아온 관련 자료와 광범위한 진술을 종합해 노 전 대통령을 다음달 초 포괄적 뇌물죄 혐의로 구속영장을 청구할지를 결정할 방침이었다.
그러나 노 전 대통령의 사망으로 그의 혐의 입증을 자신하던 검찰 수사의 방향과 성격은 급격한 궤도 수정이 불가피해졌다. 노 전 대통령이 금품 수수 사실을 밝히기 위한 권 여사나 자녀 등 노 전 대통령 가족이나 측근을 조사하는 게 이제 의미가 없어졌기 때문이다.
전직 대통령을 향해 절정으로 치닫던 이번 검찰 수사가 사실상 목표를 잃어버리면서 동력을 잃고 '표류'할 가능성도 있다. 노 전 대통령의 숨지면서 '몸통'이 사라진 만큼 지난 3개월 동안 '박연차 게이트' 수사가 핵심 의혹을 풀지 못한 채 광범위한 금품로비 사건으로 그칠 수 있는 위기에 처해 버린 것이다.
장기적으로는 노 전 대통령 주변을 둘러싼 광범위한 박 전 회장의 금품로비 사건을 어떻게 처리해야 할지를 놓고 원점부터 다시 검토해야 할 것으로 보인다. 노 전 대통령 서거로 후폭풍이 만만찮을 것으로 검찰은 우려하고 있다.
그가 직접 돈을 건네받은 사실이 드러나지 않은 상황에서 법전에 없는 포괄적 뇌물죄 혐의를 밝히기 위해 전방위로 전직 대통령에 대한 수사로 압박해 온 검찰이 실체적 진실이 무엇이든 '무리한 수사'라는 여론에 직면할 가능성이 크기 때문이다.
검찰은 지난달 30일 노 전 대통령을 조사하며 최대한 예우를 갖췄다는 입장을 강조했지만 노 전 대통령의 사망이 수사와 무관하다고 볼 수 없다는 점도 검찰을 곤혹스럽게 하는 요인이다.
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