- 육성프로그램 10년째 34곳 투자
- 인재·투자 수도권 쏠림 극복해야

롯데벤처스 이대우 부산지사장이 지난 10년 동안의 지역 스타트업 육성 과정을 설명하고 있다. 롯데벤처스 제공

“롯데그룹과 부산지역 스타트업의 오픈이노베이션(개방형 혁신 전략) 등 동반 성장을 추진해 지역 창업 생태계 발전을 뒷받침하는 대들보 역할을 수행하겠습니다.”

지난달 31일 롯데벤처스 이대우 부산지사장은 이러한 포부를 밝혔다. 롯데벤처스는 2016년 출범한 롯데그룹 산하의 기업주도형 벤처캐피털(CVC)이다. 유망 스타트업을 발굴해 초기 투자를 지원하고 계열사와 오픈이노베이션을 지원하는 육성 프로그램인 ‘엘 캠프’를 10년째 운영 중이다. 이 부산지사장은 “부산 스타트업 28개 사를 직접 육성하고 부산창조경제혁신센터와 함께 펀드를 조성해 34개 사에 투자했다”며 “지난 10년 동안 꾸준한 프로그램 운영을 통해 초기 투자 기업 가운데 기업가치가 20배 이상 커진 곳도 나왔다”고 밝혔다.

전도유망한 부산 스타트업 가운데 롯데벤처스의 손을 거치지 않은 곳은 찾기 어렵다. 엘캠프 부산 1기 기업인 ‘니더’는 단기 구인·구직 서비스 ‘급구’를 운영하는 곳으로, 롯데 계열사와 협업으로 사업을 키운 대표 사례다. 현재 누적 투자금 180억 원 유치, 앱 다운로드 200만 건, 월 평균 단기 구인 등록 4만 건을 돌파하며 전국구 기업으로 자리매김했다. 또 시니어 돌봄 플랫폼 ‘케어닥’은 내년 기업공개(IPO)를 준비 중이고 식음료 주문 설루션 ‘페이타랩’도 엘 캠프를 거쳐 수도권 벤처투자업계의 이목을 끄는 스타트업으로 성장했다.

롯데벤처스 부산지사가 세워진 10년 전만 해도 부산은 창업 불모지에 가까웠다. 지역에 관심을 두고 활동하는 AC(액셀러레이터)·VC(벤처캐피탈)는 극소수에 불과했고 롯데벤처스와 같은 기업주도형 벤처캐피탈도 전무했다. 그는 “지역 스타트업이 아이템을 검증받고 본격적인 시장 진입과 투자 유치에 나서는 시리즈A 단계만 올라가도 본사를 수도권으로 옮기는 상황이 반복됐다”며 “스타트업이 성장하기 위해서는 우수한 인력과 안정적인 투자가 전제조건인데 인프라 대부분이 수도권에 집중돼 있기 때문”이라고 밝혔다.

이 부산지사장은 최근 부산 스타트업 생태계가 과거에 비해 질적 성장을 이룬 것은 맞지만, 수도권의 중력에서 벗어나지 못하는 구조적 한계는 여전하다고 짚었다. 부산 스타트업은 B2C(기업·소비자 간 상거래) 창업 위주였던 과거와 달리 최근에는 항만과 물류, AI, 딥테크 등 기술 기반 창업 비중이 크게 늘었다. 그는 “업종 다양성과 인프라 개선은 이뤄졌으나, B2C 수요와 B2B(기업 간 거래)고객사 모두 수도권에 쏠린 것이 현실”이라며 “센텀에 본사를 둔 스타트업 대표들이 사업 규모가 커지면 투자 유치를 위해 일주일에 적어도 3일은 서울에 머무르는 실정이다. 수도권 이전 가능성을 배제할 수 없는 환경”이라고 말했다.

따라서 그는 부산 창업 생태계가 앞으로 발전하기 위해서 부산이 아니면 하기 어려운 영역을 구축해야 한다고 분석했다. 수도권 중력에서 벗어나 자체적인 경쟁력을 갖춘 스타트업을 더 많이 육성해야 한다는 것이다. 이 부산지사장은 “관광 인프라와 해양·디지털금융, 물류·환적 등 부산의 강점을 적극 활용하는 스타트업을 키워야 한다”며 “롯데벤처스는 지난 10년의 성과를 토대로 수도권에 비해 부족한 인프라 공백을 채우는 데서 나아가 지역 창업 생태계의 질적 도약을 선도하겠다”고 강조했다.

이 부산지사장은 부산 출신으로 화승그룹, 부산대기술지주 등을 거쳐 2016년 7월부터 롯데벤처스 부산지사에서 근무하고 있다.