해파리 폴립. 해양환경공단 제공

앞으로 인공지능(AI) 등 첨단 기술을 활용해 해파리 분포 현황을 파악, 제거하는 작업이 이뤄진다. 제대로 보급되면 어업 현장의 피해를 효과적으로 막을 수 있다는 전망이 나온다.

27일 해양수산부에 따르면 해양수산과학기술진흥원과 함께 추진 중인 ‘해양수산 AI 응용제품 신속 상용화 지원 사업’ 공모에 해양환경공단의 제안이 선정됐다. 사업명은 ‘국민 안전을 위한 AI 기반 해파리 폴립 관리 플랫폼’이다.

전문가들의 분석을 보면 최근 기후변화의 영향으로 대규모 해파리 발생이 이전보다 더 잦아짐에 따라 쏘임 사고가 증가하고 있다. 이 때문에 여름철에 해수욕장 이용이 제한되면서 인근 상권의 매출도 감소하는 추세다. 또 어업 현장에서는 그물에 해파리가 대량 유입, 조업을 포기하는 사례가 속출하고 있다. 양식장 물고기 집단 폐사, 발전소 취수구 막힘 등도 심심찮게 나타난다. 업계에서는 해파리로 인한 피해액을 연간 3000억 원 이상으로 추산한다. 해수부는 이런 점을 고려, 지난 2024년 해파리 대량 발생을 국가 자연 재난으로 지정한 뒤 적극적인 대응체계를 강화하고 있다.

공단은 지난 2013년 해수부로부터 해파리 폴립(초기 성장 상태) 제거 사업을 위탁받아 수행하고 있다. 해파리 풀립 1개 개체는 나중에 성체 5000마리로 자라므로 사전에 이를 없애는 작업이 필수적이다. 이렇게 되면 해파리 성체 발생량의 90% 감소 효과가 생긴다. 그러나 사람이 직접 바닷속에 들어가야 하는 기존 방식은 업무 효율성을 높이는 데 걸림돌로 작용했다.

이에 공단은 AI를 바탕으로 하는 영상·이미지 분석 기술을 통해 ▷해파리 폴립 실시간 관측 및 자동 탐지·정량화 ▷지리정보시스템(GIS) 기반 서식지 지도화 및 중점 관리 해역 도출 ▷해파리 발생·대응 시나리오 자동 생성 기능을 통합한 종합 플랫폼 개발 등의 계획을 수립한 뒤 상용화에 나섰다.

전문가들은 이번 사업이 해파리 대량 발생 이후의 사후 대응에서 벗어나 폴립 단계부터 AI를 활용해 발생 위험을 예측·관리하는 국내 최초의 사례라는 점에 높은 점수를 매긴다. 아울러 현장에서 본격적으로 활용되면 해파리 쏘임 사고 예방, 체계적으로 인근 상권·어업·양식장·발전소 피해 관리 등이 가능해져 사회적·경제적 손실을 최소화할 수 있을 것으로 내다본다. 인력 중심의 조사 방식을 수중 드론과 AI 분석 기반으로 전환하므로 업무 효율성도 높아질 수 있다.

강용석 공단 이사장은 “국민 안전을 지키고 해양재난 대응체계를 고도화하는 것은 물론 세계 시장으로 확산할 수 있는 해양 AI 혁신 사례를 만들어 가겠다”고 말했다.