작물 수확 로봇. 농림축산식품부 제공

고령화 등으로 인한 농촌의 인력 부족을 해결하고자 정부가 ‘농업 로봇’ 개발에 속도를 내기로 했다. 첨단 장비의 힘을 빌리지 않으면 농업의 지속 가능성을 담보하기 어렵다는 판단에서다.

22일 농림축산식품부와 농촌진흥청은 ‘민관 협력 농업 로봇 연구협의체’를 발족한 뒤 23일 전주에서 첫 회의를 연다고 밝혔다. 정부의 기술 개발 사업에 참여하는 대학, 연구소, 산업체, 전문 기관 등이 한자리에 모인다. 회의에서는 먼저 농업의 인공지능(AI) 대전환을 위한 AX 자료 표준화 및 실증사업 추진 계획을 소개한다. 또 자율주행 농기계와 농업용 로봇 개발에 필요한 정보 표준화 및 활용 체계 구축 방안을 논의하는 한편 ‘지능형 농작업 로봇 핵심 기술 개발 사업’ 등 주요 18개 핵심 연구과제의 추진 현황도 공유한다. 농식품부와 농진청은 회의에서 나온 내용을 바탕으로 향후 무인 농장 운영, 지능형 농작업 서비스 상용화 등에 주력한다는 방침을 정했다.

농민들에 따르면 현재 농업에 꼭 필요한 파종, 정식, 제초, 방제, 수확 등과 같은 노동 집약적 작업은 인력 수급 불안정 및 인건비 상승으로 농가에 큰 부담으로 작용하고 있다. 이 때문에 농업 생산성 유지와 지속 가능한 농업 실현을 이루려면 인공지능, 로봇, 드론 등 첨단기술을 활용한 농작업 자동화·무인화 기술 개발이 필수라는 목소리가 커진다.

이에 농식품부와 농진청은 올해부터 2030년까지 572억 원 규모의 공동 연구개발 사업을 추진하기로 했다. 자율주행 농기계, 농업용 로봇, 농작업 드론, 지능형 의사결정 기술 등을 개발하는 것이 목표다. 김고은 농식품부 과학기술정책과장과 윤남규 스마트농업팀장은 “농업 로봇, 드론 등은 현장의 노동력 부족 문제를 해결하는 한편 농업 생산성을 높일 수 있는 핵심 기술”이라며 “상호 협력을 통해 농업의 디지털 전환이 앞당겨질 수 있게 하겠다”고 말했다.