다경산업에서 폐플라스틱 재활용 공정이 진행되는 모습. 다경산업 제공

- 400~500도 고온 열분해로 생성
- 폐어망 해중합기술 적용 검토도

중동전쟁 장기화로 글로벌 원유 공급망에 대한 불확실성이 커진 가운데 부산에서 폐플라스틱을 단순 재활용을 넘어 에너지와 화학원료로 전환하는 자원순환 사업이 본격 추진된다. 사업이 성공하면 폐플라스틱 재활용도를 높이고 현재 원유에 전적으로 의존하는 석유화학 원료의 공급 다변화를 꾀할 수 있을 것으로 기대된다.

부산 강서구에 있는 ㈜다경산업은 부산 최초로 ‘폐플라스틱 열분해 기반 기름 생산’ 사업을 추진한다고 28일 밝혔다. 이 사업은 폐플라스틱(PP·PE)을 고온 열분해 공정을 통해 연료 및 화학원료로 전환하는 게 핵심이다. 산소가 차단된 상태에서 폐플라스틱에 400~500도의 고온을 가해 열분해 오일을 생성하는 것이다. 전체 투입 원료 대비 50~70% 수준의 수율 확보가 가능하다는 게 회사 측 설명이다.

기술 개발에 성공하면 연간 3만ｔ의 폐플라스틱을 처리, 1만5000ｔ 규모의 열분해 오일을 생산할 수 있을 것으로 예상된다. 이렇게 생산된 열분해 오일은 추가적인 정제·분리 공정을 통해 나프타 경유 중유 등 다양한 석유화학 원료로 전환할 수 있다. 나프타 대체 원료로 활용되면 플라스틱을 다시 플라스틱으로 재생산하는 ‘케미컬 리사이클링’ 구현이 가능해진다. 이를 통해 매립·소각 폐기물을 50% 이상 줄이고 화석연료 대체 및 온실가스 저감 효과를 동시에 기대할 수 있다.

다경산업은 ‘해중합’ 기술 적용도 검토한다. 해중합은 플라스틱을 분자 단위로 분해해 단량체 또는 기초 화학원료로 되돌리는 기술로, 열분해 대비 더 높은 순도의 원료 회수가 가능하다. 특히 해양 폐기물처럼 오염도가 높고 물리적 재활용이 어려운 폐플라스틱 처리에도 효과적이라는 게 업체 측 설명이다.

강서구 생곡산업단지를 기반으로 성장한 폐플라스틱 재활용 전문기업 다경산업은 에너지 분야로 사업을 확장해 나간다는 방침이다. 그간 다경산업은 폐플라스틱 선별·세척·분쇄에 재생원료 생산까지 이어지는 공정을 구축해 왔다. 이를 기반으로 2만ｔ 이상의 재생원료 생산 역량을 확보했다. 폐페트병에서 뽑아낸 방적사를 활용한 신발 소재 등 친환경 및 업사이클링 제품 개발 관련 특허를 보유하고 있으며, 기업 활동을 인정받아 중소벤처기업부장관 표창장을 받기도 했다.

이준형 다경산업 대표이사는 “부산 인근 해안에서 발생하는 폐어망 등 해양 쓰레기를 전처리한 뒤 열분해 및 해중합 공정에 단계적으로 적용하는 방안을 검토 중”이라며 “국내 유수의 전문기관들과 협력해 부산형 순환경제 산업 모델을 구축해 나가겠다”고 말했다.