포항과 울산을 오가는 초쾌속 여객선인 ‘엘도라도 익스프레스호’에 승선하는 여객들. 한국해양교통안전공단 제공

봄철을 맞아 선사들이 울릉도 항로에 다시 선박을 투입하고 있다. 이용객의 이동 편의성이 높아질 전망이다.

15일 해양수산부와 한국해양교통안전공단에 따르면 그동안 겨울철 휴항에 들어갔던 묵호~울릉~독도 항로 여객선 씨스타1호가 최근 운항을 재개했다. 또 포항~울릉 항로에 투입됐던 초쾌속 여객선 엘도라도 익스프레스호도 1년간 수리를 끝낸 뒤 재취항에 들어갔다.

울릉도 항로에서는 겨울철 기상 악화와 수요 감소 등으로 매년 일부 노선 운항이 중단된다. 이런 이유로 계절적 수요 변동도 크다. 올해 1분기 울릉도 항로를 이용한 사람은 8만4380명이었다. 전년 동기(8만6885명)보다 다소 줄었다. 이는 지난해의 경우 묵호~울릉 항로에서 씨스타1호가 올해보다 한 달 이른 3월에 운항을 재개했기 때문으로 풀이된다, 단 주력 노선인 포항~울릉(사동) 항로의 올해 1분기 탑승객은 7만6934명으로 지난해 같은 기간(6만6731명)에 비해 15%가량 늘었다.

공단은 올해 울릉도를 오가는 여객선 승객이 지난해보다 더 늘어날 것으로 내다본다. 1년 만에 운항을 다시 시작한 4월 10일 엘도라도 익스프레스호에 예상보다 많은 600여 명이 승선한 점 등이 이유다. 이에 따라 공단은 선사 및 관계 기관과 협력해 주요 여객선에 대한 특별 안전 점검을 강화하기로 했다. 아울러 탑승객에는 안전 수칙을 안내하고 ‘내일의 운항 예보’ 서비스 등을 활용한 운항 정보 제공을 확대한다.

한편 올해 1분기에 울릉도 항로 이용객 가운데 독도에까지 들른 이들은 1894명으로 집계됐다. 업계에서는 울릉도로 향하는 선박 횟수가 많아지면 독도행 수요도 점차 늘어날 것으로 전망한다. 현재 울릉~독도 간에는 하루 3~5회(평일 3·주말 5회) 여객선이 왕복 운항하고 있다.

김준석 공단 이사장은 “울릉도와 독도 항로는 기상 영향이 큰 대표적인 노선인 만큼 운항 재개 초기의 철저한 안전관리가 중요하다”며 “국민이 안심하고 여객선을 이용할 수 있게 최선을 다하겠다”고 말했다.