울산 울주 새울원전 3·4호기(옛 신고리 5·6호기) 건설 현장. 국제신문DB

울산 울주군에 있는 새울원전 3호기(옛 신고리원전 5호기)가 2016년 7월 착공 이후 10년 만에 가동된다.

그간 탈원전 정책과 경주 지진 등으로 공사가 수차례 지연돼 오다 지난해 말 운영 허가를 받고 마침내 전력 생산에 나설 수 있게 된 것으로, 최근 재가동에 들어간 부산 기장군 고리원전 2호기와 함께 중동발 에너지 수급 위기에 조금이나마 도움이 될지 주목된다.

원자력안전위원회(원안위)는 새울 3호기에 대한 ‘사용 전 검사’ 중 원자로 최초 임계 전 수행해야 할 검사를 모두 완료했다고 10일 밝혔다.

임계는 원자로 내에서 핵분열 반응이 일정하게 유지되는 상태로 ‘가동 시작’을 의미한다. 임계 전 진행해야 하는 검사를 모두 마쳤다는 것은 원자로 가동이 사실상 초읽기에 들어갔다는 뜻이다.

새울 3호기는 발전용량이 1400MW(메가와트) 규모에 달하는 한국형 신형 원전(APR1400)이다. 통상 우리나라 노후 원전 1기의 발전용량은 1GW(기가와트·1000MW) 수준이다.

2016년 7월 공사가 시작되기는 했으나 ▷2017년 당시 문재인 정부의 탈원전 정책 추진 ▷2018년 주 52시간제 도입에 따른 일일 작업시간 단축 ▷경주 지진(2016년 9월)에 따른 2021년 내진 설계 강화 등으로 그간 수차례 지연돼 왔다.

하지만 지난해 6월 출범한 이재명 정부가 ‘에너지 믹스’(원전 + 재생에너지) 기조를 전면에 내세우면서 새울 3호기 가동에 청신호가 켜졌고 원안위는 지난해 말 제228회 원자력안전위원회를 열어 한국수력원자력이(한수원)이 제출한 ‘새울 원자력발전소 3호기 운영허가안’을 의결했다.

원안위는 운영 허가 이후 새울 3호기에 대한 ‘사용 전 검사’(5단계)를 진행했다.

이 과정에서 원안위는 핵연료 장 전 검사, 고온 기능시험 등 임계 전 수행해야 할 항목 검사를 실시해 원자로 임계가 안전하게 이뤄질 수 있음을 확인했다.

원안위는 “향후 새울 3호기 원자로 임계 이후부터 상업 운전 돌입 전 출력 상승 시험 등 후속 검사를 실시해 원전 안전성을 확인하겠다”고 밝혔다.

또 “새울 3호기 시운전 과정에서 안전설비 정상 작동 여부를 지속 점검하고, 사고·고장 발생 시에도 가동 원전과 동일하게 즉각 대응할 수 있도록 비상 대응 체계를 강화하겠다”고 강조했다.

이에 앞서 원안위는 지난달 31일 고리원전 2호기에 대한 임계를 허용하기도 했다. 이후 한수원은 지난 4일 고리 2호기의 재가동을 시작했다.

여기에 새울 3호기까지 조만간 본격적인 가동을 시작하면 중동사태로 불거진 에너지 수급 리스크에 조금이나마 도움이 될 것으로 기대된다.

앞서 기후에너지환경부(기후부)는 지난달 24일 국무회의에서 “액화천연가스(LNG) 도입 차질 등에 대비해 현재 정비 중인 원전의 재가동을 오는 5월 안에 모두 마치겠다”고 밝힌 바 있다.