김경남 대한항공 항공기술연구원장(왼쪽)과 장 뤽 마리아 엑소트레일 대표가 지난 2일 서울 영등포구 페어몬트 앰배서더 서울 호텔에서 우주 궤도수송선 신사업 협력을 위한 업무협약을 체결한 뒤 기념 촬영했다. 대한항공 제공

한국 기업과 프랑스 기업이 우주 궤도수송선(Orbital Transfer Vehicle, OTV) 사업 협력에 나선다. 로켓이 지상에서 우주로 화물을 수송한다면 우주 궤도수송선은 우주 내에서 화물을 운송한다.

로켓이 위성들을 지구 저궤도(LEO)에 한꺼번에 내려놓으면 궤도수송선이 각각의 위성을 목표로 하는 정지궤도(GEO)나 특정 지점으로 수송하는 ‘라스트 마일’ 배송, 궤도 수정 및 유지(고장 난 위성 수리) 등 각종 서비스 신산업이 창출되는 분야다.

대한항공과 프랑스 우주 기업 엑소트레일과 우주 궤도수송선(OTV) 신사업 협력을 위한 업무협약(MOU)을 맺었다고 3일 밝혔다. 이번 협약은 에마뉘엘 마크롱 프랑스 대통령의 국빈 방한과 맞물려 체결됐다. 협약식은 지난 2일 오후 서울 영등포구 여의도 소재 페어몬트 앰배서더 서울 호텔에서 열렸다.

양사는 이번 협약으로 저궤도(LEO) 위성 수송과 페이로드 호스팅, 다중궤도 위성 배치, 위성 수명 연장 및 연료 보급 같은 고부가가치 우주 서비스 개발 등의 분야에서 협력하기로 했다.

OTV는 대형 우주 발사체에서 분리된 소형 위성들을 최종 목표 궤도로 정밀하게 수송하는 우주 서비스 산업이다. 우주 수송 분야의 ‘라스트 마일 딜리버리(Last Mile Delivery·상품이 고객에게 배송되는 최종 단계)’에 해당한다. 위성을 목표 궤도에 투입한 이후에는 위성 궤도 수정, 수명 연장, 연료 보급 등 위성의 안정적인 운용을 포괄적으로 지원하는 궤도상 서비스(In-Orbit Service)와 페이로드 호스팅 등 우주 인프라의 핵심 역할을 수행한다.

최근 소형 위성 군집 발사 수요가 늘면서 대형 발사체에 여러 위성을 동시 탑재한 뒤 각기 다른 궤도로 투입해 주는 OTV 중요성이 커진다. OTV는 위성 배치 효율을 극대화하는 기술인 만큼 미래 우주산업 분야에서 주목한다.

대한항공은 OTV 위성 수송 서비스에 최적화된 임무 제어 시스템과 우주 시스템 구조계·제어계를 설계할 수 있는 기술을 갖고 있다. 엑소트레일은 아시아 진출을 위한 전략적 거점을 확보하기 위해 대한항공과 손을 잡았다.

대한항공은 이번 협업을 계기로 국방 분야에서 추진 중인 초소형 군집 위성 체계와 민간 상업 위성 수요를 흡수하고, 향후 우주 수송 비즈니스를 확대해 나간다는 계획이다.

대한항공 관계자는 “엑소트레일의 검증된 우주 헤리티지와 대한항공의 항공·우주시스템 제작 역량을 결합해 미래 국방 및 뉴 스페이스(New Space) 시장에서 압도적인 기술 경쟁력을 확보하겠다”고 말했다.

대한항공은 지난해 착수한 35 ｔ급 재사용 발사체용 메탄 엔진 개발에 이어 OTV 사업에 진출함으로써 발사체 제작부터 우주 궤도 수송 서비스를 아우르는 종합 우주 수송 비즈니스 모델을 구축하게 됐다.