- 항해 데이터·보험·선사참여 등 중요
- 지역경제 파급력 등 시민 관심 필요

“지난해 9월부터 긴 호흡으로 준비해 온 북극해연구센터가 드디어 닻을 올렸습니다. 단순한 기술 연구를 넘어 2026년 국적선의 북극항로 시범 운항 성공과 전면적인 상업화 시대를 대비하는 국가적 싱크탱크로 거듭나겠습니다.”

국립한국해양대 정문수 국제해양문제연구소 소장이 지난 4일 연구실에서 북극해연구센터에 대해 설명하고 있다. 장호정 기자

지난달 25일 국립한국해양대 실습선 ‘한나라호’ 선상에서는 특별한 행사가 열렸다. 국제해양문제연구소 산하 ‘북극해연구센터’ 개소를 기념하는 좌담회다. 센터 설립을 주도한 정문수 국제해양문제연구소장은 “학문적 토대와 실용적 정책 제안이 공존하는 융복합 연구의 장이 될 것”이라고 센터의 역할을 설명했다.

정 소장은 현재 국제해양문제연구소가 수행 중인 ‘북극해 항로 3.0 구축을 위한 토대연구’를 강조했다. 그는 북극항로의 발전 단계를 ▷과학적 탐사와 발견의 시기(1.0) ▷냉전기 등 제한적 상업 활용 시기(2.0) ▷전면적 상업 활용 단계(3.0)로 구분했다.

정 소장은 “우리는 흔히 러시아가 관할하는 북동항로(NSR)만 북극항로로 부르지만, 실제로는 북서항로와 북극해횡단항로까지 포함한 세 갈래 항로를 입체적으로 봐야 한다”며 “연구소는 지난 10년간 ‘바다 인문학’ 연구를 통해 축적한 역량을 바탕으로 항해기 분석부터 국제 거버넌스까지 북극해의 ‘해문(海文)’과 ‘인문(人文)’을 결합한 집단 연구를 진행하고 있다”고 설명했다.

정 소장의 시선은 올해 예정된 북극항로 시범 운항에 맞춰져 있다. 그는 이번 개소식이 행정 절차 등으로 다소 늦어졌지만, 그만큼 내실 있게 준비를 진행해 왔다고 말했다. 그는 “시범 운항은 단순한 실험이 아니라 상업 운항을 전제로 추진돼야 한다”며 “지형과 수심, 기상 등 방대한 항해 데이터 분석이 필수적이고 보험 문제나 국적 선사 참여 여부 등 실무적인 디테일도 매우 중요하다”고 말했다. 이어 “현재 해양수산부는 3000TEU급 이상의 컨테이너선 투입을 고려하고 있지만 국내 여건상 쉽지 않을 수 있다”며 “이 경우 한국해양대 실습선 ‘한나라호’를 활용해 북극항로 입구까지 동행하며 실제 항해 데이터를 확보하는 창의적인 방안도 검토하고 있다”고 밝혔다.

한국해양대의 북극해 연구는 2009년 해사대학 산하 연구로 시작돼 인력 양성에 초점을 맞춰 왔다. 반면 이번에 새롭게 출범한 북극해연구센터는 총장 직속 기구에 준하는 위상을 갖추고 조선·해운·물류·항만 서비스를 아우르는 종합 연구 플랫폼을 지향한다.

정 소장은 “해수부는 실용적인 예산 반영을, 국책기관은 특정 주제의 용역 수행을 중심으로 움직인다”며 “하지만 북극해라는 거대한 변화에 대응하기 위해서는 조선·환경·물류 분야를 아우르는 종합적 연구기관이 필요하다”고 강조했다. 이어 “김가야 김인현 임기택 교수 등 해양 분야 석좌교수진과 윤희성·송용구 공동센터장이 합류한 것도 이러한 ‘수월성’을 확보하기 위한 것”이라고 설명했다.

정 소장은 마지막으로 북극항로 개척이 부산항과 지역 경제에 미칠 파급력을 강조하며 시민의 관심을 당부했다. 그는 “북극항로가 열리면 부산항은 명실상부 글로벌 허브로 도약할 것”이라며 “연구소는 앞으로 다큐멘터리 제작과 시민 강좌 등을 통해 연구 성과를 대중과 공유할 계획”이라고 말했다. 이어 “연구센터가 오랜 준비 끝에 출범한 만큼 북극해 시대의 주도권을 대한민국이 확보할 수 있도록 학술적·정책적 등대 역할을 하겠다”고 강조했다.