경남 하동군에서 운영하고 있는 자율주행버스. 하동군 제공

경남 하동에서의 자율주행차 운행에 더 탄력이 붙게 됐다. 정부가 주민의 이동 편의성을 높이고자 국비 지원을 결정했기 때문이다.

24일 국토교통부는 ‘2026년 자율차 시범운행지구 서비스 지원 사업 공모’에서 하동, 서울, 대구, 경기 안양·판교, 강원 강릉, 충북 혁신도시, 충남 내포 등 전국 8곳을 대상지로 선정했다고 밝혔다. 지원 예산은 하동 1억5000만 원을 포함해 총 30억 원이다.

이번 사업은 주민 만족도가 높았던 자율주행차 운행 지역에 대한 지원을 강화하자는 차원에서 추진됐다. 설문조사 결과, 각 지역 주민의 90% 이상은 이 교통수단에 만족하며 재이용 의사가 있다고 답했다. 특히 하동에서는 그동안 한시적으로 운영됐던 하동읍 내 순환형 노선버스를 지속적으로 운영하기로 했다. 아울러 화물 운송 자율주행 서비스를 새롭게 지원한다.

하동은 지난 2023년 6월 ‘농촌형 자율주행자동차 시범운행지구’로 지정됐다. 이후 1년 동안 국토부와 한국교통연구원의 조언을 받았으며 인구소멸 대응기금 등 20억4300만 원을 투입해 차고지, 정류장, 통합안전 지능형 기둥 등을 구축했다. 이어 2024년 10~12월에 자율주행버스를 임시 운행한 뒤 2025년 1월부터 정식 운행을 시작했다. 이 버스는 오전 8시부터 오후 5시까지 하루 12회 하동읍 주요 생활권 6.7㎞를 순환한다. 배차 간격은 40분이며 회당 소요 시간은 22분 정도다. 지난해 이용객은 9822명으로 집계됐다.

임월시 국토부 자율주행정책과장은 “자율주행 기술은 교통 취약지역·시간대의 여객 운송 측면에서 국민 체감도가 높은 것으로 나타났다”며 “활용 범위를 화물 운송 분야로 넓혀 농촌지역의 열악한 교통수단 부족을 적극적으로 해소하겠다”고 말했다.