- 산업용만 7차례 올려 기업 부담
- 계절 요금제 도입 등 개편 검토

한국전력(한전)이 지난해 연결 기준으로 15조 원대 영업이익을 기록하며 역대 최대 실적을 달성할 것으로 전망된다. 다만 최근 몇 년간 산업용 전기요금이 지나치게 올라 기업 부담이 커졌다는 지적이 이어지고 있어 한전의 이익 규모를 둘러싼 논란이 확대될 것으로 보인다.

사진은 주택 벽면에 붙어 있는 전기 계량기. 연합뉴스

18일 업계에 따르면 지난해 4분기 한전의 영업이익은 전년 동기 대비 45.56% 증가한 3조5211억 원에 달할 것으로 예측됐다. 이는 최근 1개월 내 보고서를 발간한 증권사들의 실적 전망치를 집계한 결과다. 지난해 연간 기준으로는 전년보다 79.76% 급증한 15조360억 원의 영업이익이 예상된다. 이렇게 되면 한전은 연간 기준으로 2016년 12조15억 원을 훌쩍 뛰어넘어 역대 최대 실적을 경신하게 된다.

지난해 한전의 수익성이 크게 개선된 데에는 국제 연료 가격 안정과 그에 따른 전력도매가격(SMP) 하락, 최근 몇 년간 이어진 전기요금 인상이 영향을 준 것으로 분석된다. 다만 최근의 실적 개선은 적자 회복 국면에 가깝다. 한전은 우크라이나 전쟁 여파로 국제 에너지 가격이 폭등했던 2021년부터 2023년까지 전기요금을 제때 올리지 못했다. 원가에 미치지 못하는 가격으로 전기를 공급해 2021~2023년 무려 47조8000억 원에 달하는 막대한 누적 적자를 기록한 바 있다.

재무 부담도 여전히 크다. 지난해 6월 말 기준 한전의 연결 기준 총부채는 206조2000여억 원에 달한다. 한전은 지난해 1~3분기 이자 비용으로만 하루 약 120억 원, 총 3조2794억 원을 지출했다. 여기에 향후 재생에너지 확대와 첨단산업 전력 수요 증가에 대응하기 위한 대규모 송배전망 투자도 예정돼 있어 막대한 투자 재원을 마련하려면 지속적인 재무 개선이 필요하다. 정부의 11차 전력수급기본계획(2024~2038년)에 따르면 송배전 설비에 약 113조 원이 투입될 전망이다.

하지만 산업계 시선은 곱지 않다. 2022년 이후 산업용 전기요금이 7차례에 걸쳐 약 70%나 올랐기 때문이다. 특히 2023년 11월과 2024년 10월에는 주택용 요금은 동결한 채 산업용 요금만 인상하면서 기업들의 부담이 커졌다. 현재 산업용 전기요금은 1㎾h당 185.5원으로 주택용(149.6원)과 일반용(168.9원)보다 월등히 비싸다. 정책 판단에 따라 조정 시점이 늦어지면 연료비 상승기에는 한전 적자가 커지고 하락기에는 요금 인하가 지연되는 왜곡이 반복해서 발생할 수 있다는 지적이 나온다. 한전은 원가 반영을 강화하는 방향의 제도 개편을 검토 중이다. 계절 및 시간대별 요금제 등을 통해 낮 시간대 산업용 요금 부담을 낮추겠다는 방침이다. 한전은 오는 26일께 실적을 발표한다.