지난해 부산을 찾은 외국인 관광객이 사상 처음으로 360만 명을 돌파하며 역대 최다 기록을 세웠다. 연초 설정했던 목표치를 조기 달성한 것은 물론 관광 황금기로 불리던 2016년 기록까지 넘어서며 글로벌 관광 도시로서 새로운 이정표를 세웠다는 평가다.

부산을 방문한 외국인이 사상 처음으로 300만명을 돌파한 가운데 부산 중구 자갈치 시장을 찾은 외국인 관광객들이 시장을 둘러보고 있다. 국제신문DB

10일 부산시 외국인 방문 현황을 보면 지난해 부산 방문 외국인 관광객 수는 총 364만3439명으로 전년 대비 24.4% 늘었다. 이는 시가 목표로 잡았던 300만 명을 크게 웃도는 수치이자 역대 최다 기록인 2016년의 296만6397명을 크게 상회한다.

국적별로는 대만이 68만7832명(18.9%)으로 가장 많았고 중국 56만915명(15.4%), 일본 54만2398명(14.9%), 미국 24만8529명(6.8%) 순으로 많이 찾았다. 지난해 대한민국을 방문한 전체 외국인 관광객이 1893만6562명인 점을 고려하면 방한 관광객 5명 중 1명꼴(19.2%)로 부산을 거쳐간 셈이다. 특히 전국 외국인 관광객 가운데 부산 방문율은 2022년부터 15.0%, 18.2%, 17.9%로 우상향하면서 성장세를 증명한다. 수도권에 집중됐던 관광 수요가 부산으로 상당 부분 분산된 것으로 풀이된다.

시는 이 같은 상승세를 이어 올해 ‘외국인 관광객 400만 명 유치’를 본격화한다. 대내외적 여건도 긍정적이다. 최근 중일 갈등 여파로 일본 대신 부산을 찾는 중국 크루즈선이 늘고 있으며 오는 6월로 예정된 방탄소년단(BTS) 월드투어 개최 등 대형 이벤트가 외국인 관광객 유입의 강력한 호재가 될 것으로 기대된다. 이렇게 되면 400만 돌파 목표도 비교적 쉽게 달성할 것으로 전망된다.

이정실 부산관광공사 사장은 “부산 인구(약 328만 명)를 넘어서는 외국인이 부산을 찾았다는 것은 매우 상징적인 의미가 있다”며 “올해부터 개별 관광객(FIT) 트렌드에 발맞춘 구역별 맞춤형 마케팅을 강화해 400만 명 시대를 안정적으로 열겠다”고 말했다.