- 극지연구소, 934ｍ 시추공 뚫어
- 남극해빙 원인 등 연구진전 기대

해양수산부가 ‘해수면 상승 최전선’으로 불리는 스웨이츠 빙하를 시추, 바닷물을 실측하는 데 성공했다. 남극 해빙의 원인과 해수면 상승 연구에 진전을 가져올 것으로 기대된다.

극지연구소 이원상 박사 연구팀이 지난달 남극 스웨이츠 빙하 지반선 부근에서 ‘열수 시추’ 공법으로 얼음을 관통하는 시추 작업을 하고 있다. 해양수산부 제공

해수부와 극지연구소는 한·영 국제 공동 연구팀이 스웨이츠 빙하 지반선 부근에서 934ｍ 두께의 얼음을 관통, 그 아래 바다를 직접 관측하는 데 성공했다고 5일 밝혔다. 지반선은 빙하의 하단이 바다와 만나는 경계선으로, 바닷물에 의해 빙하가 녹아내리기 쉬워 ‘방하의 급소’로 불린다.

해수부는 2023년부터 ‘급격한 남극 빙상 용융에 따른 근미래 전지구 해수면 상승 예측기술 개발 사업’을 통해 스웨이츠 빙하를 포함한 서남극 빙하의 움직임을 연구해 왔다. 남극에서 가장 빠르게 녹는 스웨이츠 빙하는 다른 빙하의 연쇄 붕괴에도 영향을 미쳐 ‘운명의 날 빙하’로 불리는 등 연구 가치가 매우 높다.

스웨이츠 빙하는 크레바스(빙하 이동으로 생긴 깊은 얼음 틈) 등 험난한 지형으로 인해 위성, 수중 로봇과 같은 간접적 방식 위주로 탐사해 왔으며, 실제 빙하 소실 현황을 정확히 파악하는 데는 한계가 있었다. 이에 극지연구소 이원상 박사 연구팀은 이런 한계를 극복하고자 아라온호와 헬기를 동원해 탐사를 시도했다. 경기도 면적(1만㎢)의 스웨이츠 빙하 위에 축구장 2개 크기(길이 250ｍ, 폭 50ｍ)의 안전지대를 우선 확보했고, 아라온호에 헬기 운송용으로 개조한 25ｔ의 시추 장비를 싣고 인근 해역까지 접근한 뒤 다시 헬기를 이용해 안전지대로 시추 장비를 실어 날랐다.

연구팀은 지난달 29일(한국시간) 뜨거운 물을 고압 분사해 얼음을 녹이는 ‘열수 시추’ 공법으로 빙하 하부 바다까지 약 900ｍ의 시추공을 뚫고 그 아래 바닷물의 염도와 수온 등 기초적인 자료를 실측하는 데 성공했다. 다만, 시추공이 예상보다 빠르게 재결빙되고 급격한 기상 악화가 겹치는 바람에 빙하 하부를 장기적으로 관측할 계류 장비 설치에는 실패했다.

이번 현장 관측을 통해 빙붕(육지의 빙하와 연결된 채 바닷물에 떠 있는 두꺼운 얼음판) 아래로 따뜻한 바닷물이 침투해 예상보다 빙하가 빠르게 녹는 현상이 실증적으로 확인됐다. 관측 자료에 따르면 지반선 부분의 온도와 염분 분표가 일반적인 해양 관측 수치와 달리 매우 역동적인 혼합 양상을 보였다. 이는 지반선 하부에서 발생하는 활발한 해수와 융빙수가 급격히 섞이고 있음을 시사한다.

연구팀은 이번 경험을 토대로 2027년 남극 주요 지반선의 후속 탐사를 추진한다. 서정호 해수부 해양정책실장은 “앞으로도 해수면 상승 등 기후변화 원인을 파악하기 위한 남극 빙하·해빙 연구를 지속적으로 지원하겠다”고 말했다.