- UN WOA 전문가그룹 2연속 위원
- 국제해양 질서·정책방향 기준 역할
- 해수부·북극항로 등 부산에도 기회

“바다는 인류의 미래를 비추는 거울입니다. 그리고 세계해양평가는 그 거울 속에서 우리가 어디로 가야 하는지를 알려주는 과학적 나침반이지요.”

장창익 국립부경대학교 명예교수가 연구실에서 세계해양평가의 주요 내용을 설명하고 있다. 김성효 기자 kimsh@kookje.co.kr

국립부경대학교 장창익(72) 명예교수가 국제연합 정규과정(UNRP)인 ‘제4차 세계해양평가(World Ocean Assessment·WOA)’ 전문가그룹의 아시아·태평양 대표위원으로 선임됐다. 장 교수는 2021~2025년 제3차 평가 주기에 이어 2회 연속 전문가그룹 위원으로 선출돼 한국 해양과학의 국제적 위상을 다시 한번 각인시켰다.

세계해양평가는 UN이 각국 정부의 해양 정책 결정을 지원하기 위해 과학·사회·경제적 요소를 종합 분석하는 유일한 글로벌 해양 평가 체계다. 평가 결과는 유엔 총회에 직접 보고되며 국제 해양 질서와 각국 정책 방향의 기준점으로 활용된다. 제4차 평가는 2026년부터 2030년까지 5년간 진행된다. 최근 국립부경대 용당캠퍼스 연구실에서 장 교수를 만났다.

장 교수는 “지금은 세계해양평가라는 나침반 제작에 한국이 주도적으로 참여해 지속 가능한 해양의 미래를 향한 항해를 시작해야 할 때”라고 했다. 그는 특히 아시아·태평양 지역의 전략적 중요성을 강조했다.

“유엔 193개 회원국 가운데 28%인 54개국이 아시아·태평양 해역에 속해 있습니다. 이 지역은 세계 바다 표면적의 30% 이상을 차지하고, 전 세계 인구의 약 60%가 거주합니다. 세계 수산·양식 생산량의 90%, 세계 무역의 90% 이상이 오가는 해상 물류의 핵심 통로이기도 하지요.”

이처럼 정치 경제 안보적으로 중추적인 지역에서 한국은 기회와 도전에 동시에 직면해 있다는 것이 그의 진단이다. 장 교수는 “국익을 지키고 미래를 준비하기 위해 해양과학과 해양산업 정책을 국가 전략 차원에서 적극 추진해야 한다”고 말했다. 북극항로 개척, 친환경·스마트 해운항만 구축, 수산업 혁신과 연안 지역경제 활성화, 해양 안전 강화와 국제적 리더십 확립이 동시에 이뤄져야 진정한 해양강국으로 도약할 수 있다는 것이다.

기후변화가 불러온 해양 생태계 위기에 대해서는 우려의 목소리를 높였다. 그는 “해수 온도 상승과 산성화, 산소 감소, 빙하와 해빙의 급격한 소실이 동시에 진행되며 해양 생태계와 지구 시스템 전체를 위협하고 있다”며 “이미 인류 생존과 직결된 위기 수준”이라고 했다. 바다의 탄소 흡수 능력이 약화되면서 기후변화가 가속화되고, 이는 해양 생태계 붕괴와 해수면 상승으로 이어져 사회·경제적 재앙을 초래할 수 있다는 것이다.

해양수산부 이전과 북극항로 이슈가 맞물린 현재 상황에서 부산의 역할도 강조했다. 장 교수는 “부산은 단순한 항만 도시를 넘어 해양과학·산업·정책의 국제 허브이자 북극항로 개척과 북극해 자원 활용의 실험실 역할을 담당해야 한다”며 “이를 위해서 행정 교육 산업 금융 국제협력이 균형 있게 발전할 수 있도록 정책적 지원과 전략적 실행력이 뒷받침 돼야 한다”고 말했다.

후학들에게는 바다의 가능성을 다시 바라보라고 조언했다. 그는 ‘바다를 지배하는 자가 세계를 지배한다’고 말한 미국의 해군 제독이자 해양 전략 사상가인 앨프리드 세이어 마한의 말을 인용하면서 “AI 시대에도 바다는 가장 전망이 밝은 분야 중 하나”라며 “젊은 세대가 해양을 탐구하고 새로운 해양 시대를 이끌어가길 바란다. 언젠가는 세계해양평가를 비롯한 해양 분야의 인재가 노벨평화상을 받는 날도 오지 않겠느냐”는 말로 인터뷰를 마쳤다.