부산 동구 수정동 IM빌딩에 들어선 해양수산부 청사.

전재수 해양수산부 장관이 통일교로부터 금품을 받았다는 의혹과 관련해 사퇴한 가운데 이제 관심은 누가 후임으로 올지에 쏠리고 있다. 청사 이전을 계기로 부산을 해양수도로 키우겠다는 당초 목표를 차질 없이 이루기 위해서는 역량을 갖춘 인물이 조직의 수장으로 임명돼야 하기 때문이다.

14일 정치권과 관가 등에 따르면 이재명 대통령이 지난 11일 전 장관의 면직안을 재가한 이후 아직 뚜렷하게 후임으로 떠오르는 인물은 없다. 그러나 일부에서는 구체적인 실명을 언급하기도 한다. 대표적인 사례가 변성완 더불어민주당 부산시당위원장이다. 이와 관련, 부산시 강서구 의원이 다수 포함된 ‘변성완 해수부 장관 국민추천위원회 준비위’는 지난 11일 성명을 통해 “해양수도 부산이라는 원대한 꿈은 결코 중단할 수 없다”며 변 위원장이 해수부를 맡아야 한다고 주장했다. 청와대와 중앙부처를 두루 거친 공직 경험과 부산시장 권한대행을 지내는 등 해양도시 부산을 아주 잘 알고 인물이라는 것이 추천 이유다. 그러나 변 위원장은 “시당위원장이 된 지 한 달밖에 안 돼 그런 것을 이야기할 때가 아니다”며 선을 그었다. 이어 준비위의 움직임은 전혀 상의가 없었던 독자적인 것이라고 말했다.

한편에서는 최인호 전 의원의 이름도 거론된다. 부산시장 출마설이 유력했다가 최근 주택도시보증공사(HUG) 사장 공모에 지원한 것으로 알려진 그는 지난 6월 이재명 정부가 출범할 당시에도 해수부 장관 하마평에 오른 바 있다. 또 강준석 전 부산항만공사(BPA) 사장과 송상근 현 사장이 해수부 수장이 될 수 있다는 말이 떠돈다. 이들은 모두 해수부 차관을 역임했다. 이런 까닭에 ‘해수부 부산시대’를 누구보다 잘 이끌 인물이라는 평가가 따라다닌다.

정치권 인사가 해수부 장관이 된다면 어기구 더불어민주당(충남 당진)이 유력할 것이라는 전망도 있다. 그는 제22대 국회 전반기 농림축산식품해양수산위원회 위원장을 역임했다. 이밖에 임기택 전 국제해사기구(IMO) 사무총장과 김성범 현 해수부 차관 등이 후보군에 포함될 것이라는 분석도 나온다. 반면 전임 강도형 장관처럼 해양수산 분야의 외부 전문가가 전격적으로 임명될 가능성 역시 배제하기 힘들다.

그러나 정치권과 지역사회 등에서는 이 같은 하마평과 무관하게 차기 해수부 장관은 해양수도 부산 건설과 북극항로 개척 등 현 정부의 핵심 과업을 가장 충실하게 수행해야 할 인물이어야 한다는 점에 무게를 둔다. 또 순조로운 부산 정착, 조직 안정성 확보 등을 위해서는 통합의 리더십과 결단력을 갖춘 사람이 필요하다고 언급한다. 아울러 청사가 부산으로 이전한 뒤 처음으로 임명되는 장관인 만큼 지역 사정을 누구보다 잘 알고 있으면 금상첨화라고 덧붙인다. 지나치게 실무형이거나 동남권 해양수도권의 중심이 될 부산에 대한 깊은 이해가 없으면 청사를 부산으로 옮기게 된 목표를 제대로 추진하기 힘들 수 있어서다.

이에 부산해양강국범시민추진협의회 등 지역 시민단체는 전문성과 미래 발전을 이끌 힘을 가진 인물이 해수부 장관이 돼야 한다며 정부가 신속하게 차기 임명을 진행할 것을 촉구했다. 대통령의 후보 지명이 늦어지면 국회 청문회 등을 거쳐 새 장관이 취임하기까지는 상당한 시일이 걸리게 된다. 이렇게 되면 해수부 부산 이전을 바탕으로 기획된 각종 현안 추진에 지장이 생길 수밖에 없다.