전재수 해양수산부 장관이 지난 7일(현지 시각) 미국 뉴욕에서 한국 매체 특파원과의 간담회에서 발언하고 있다. 해수부 제공

전재수 해양수산부 장관이 통일교로부터 금품을 받았다는 의혹이 제기되면서 청사 이전을 계기로 부산을 해양수도로 키운다는 정부 계획에 먹구름이 끼는 것이 아니냐는 우려가 나온다. 아직 사실 관계가 명확하게 밝혀진 것은 아니지만 장관직 수행에 걸림돌로 작용할 수 있어서다. 특히 전 장관의 부산시장 출마설이 지속해 제기되는 상황이어서 내년 지방선거 판도에도 어떤 식으로든 영향이 있을 것이라는 관측이 우세하다.

10일 정치권 등에 따르면 지난 9일 한 매체는 윤영호 전 통일교 세계본부장이 민중기 특별검사팀의 조사 과정에서 2018년부터 2020년까지 3000만~4000만 원의 현금과 명품 시계 두 개를 전 장관에게 제공했다는 취지로 진술했다고 보도했다. 전 장관은 2028년 열릴 제4차 UN해양총회 한국 유치를 위해 지난 6일 뉴욕으로 출국했으며 11일 오전 귀국한다.

이번 보도와 관련, 전 장관은 의혹을 전면 부인하고 있다. 그는 지난 9일 페이스북에 “저를 향해 제기된 금품수수 의혹은 전부 허위이며 단 하나도 사실이 아니다”라는 글을 올렸다. 이어 “의정활동은 물론 개인적 영역 어디에서도 통일교를 포함한 어떤 금품도 받은 사실이 없다”고 적었다. 또 “근거 없는 진술을 사실처럼 꾸며 유포하는 행위는 명백한 허위 조작이며 제 명예와 공직의 신뢰를 정면으로 훼손하는 중대한 범죄적 행위”라면서 “허위 보도와 악의적 왜곡에 대해서는 어떠한 예외도 없이 모든 법적 수단을 통해 끝까지 책임을 묻겠다”고 강조했다.

그러나 일부에서는 사실 여부를 떠나 전 장관이 현재 의혹에 연루된 것만으로도 향후 입지가 크게 좁아질 수 있다고 내다본다. 이렇게 되면 해수부 이전을 통해 부산을 동남권 해양수도권의 거점으로 두겠다는 정부의 구상에도 차질이 빚어질 수도 있다. 또 SK해운과 에이치라인해운 등에 이어 해운 기업 본사의 부산 연쇄 이전, 북극항로 개척 추진 등도 흔들릴 가능성이 크다. 이 계획을 앞장서 끌었던 정부 부처 수장의 행보가 제약받을 수밖에 없기 때문이다.

전 장관은 뉴욕에서 돌아오는 11일 오전 자신의 입장을 밝힐 계획이다. 그는 앞서 뉴욕 주재 국내 언론사 특파원들과 만나 귀국하면 최선을 다해 모든 의혹을 해명하겠다고 말했다. 하지만 결론이 어떻게 나든 뉴욕에서 열린 UN총회에서 아시아 국가 가운에 처음으로 UN해양총회를 우리나라에서 개최하게 한 성과는 일정 부분 빛이 바래게 됐다.