- 팬데믹 직전比 英 72.7% 급증
- 동북아 편중 탈피… 질적 성장
- 中日 갈등 관광객 유치 ‘호재’
- 내달 콘텐츠 고도화 전략 토론

부산을 찾는 외국인 관광객 수가 사상 처음으로 300만 명을 넘어 도시 관광의 새 장이 열렸다. 단순한 회복을 넘어 글로벌 관광도시로의 도약 가능성을 확인한 부산시는 2030년 ‘외국인 관광객 500만 시대’라는 대담한 목표를 잡고 전략 마련에 나섰다.

올해 부산을 찾는 누적 외국인 관광객 수가 사상 처음으로 300만 명을 넘어설 것으로 확실시되면서 부산시가 2030년 ‘외국인 관광객 500만 시대’라는 목표를 잡고 글로벌 관광도시로 도약하기 위한 전략 마련에 나섰다. 사진은 사하구 감천문화마을에 외국인 관광객들이 북적이는 모습. 국제신문 DB

20일 부산시에 따르면 올해 1~9월 부산을 방문한 외국인 관광객 수는 267만6915명으로 집계됐다. 월평균 외국인 관광객 수가 30만 명 수준인데다 지난달 ‘페스티벌 시월’ 등 대형 관광 이벤트가 개최된 점을 감안하면 11월에는 누적 방문객 수가 300만 명을 무난히 넘을 것으로 시는 본다. 이 숫자는 코로나 팬데믹 이전 수준을 완전히 회복한 것은 물론 개항 이래 최대 규모라는 설명이다.

외국인 관광객 300만 돌파는 단순한 양적 성과에 그치지 않는다. 연간 정주 인구(324만 명)에 육박하는 외국인이 찾았다는 점에서 부산이 명실상부한 글로벌 관광도시로 자리 잡았다는 의미가 크다. 특히 올해는 ‘질적 성장’이 돋보인다. 과거에는 외국인 관광객의 국적이 특정 국가에 쏠린다는 것이 취약점으로 꼽혔다. 올해는 대만 18.9%, 중국 16.3%, 일본 14.2%, 구미주(유럽·아메리카) 12.1% 등으로 국가별 비중이 폭 넓게 분산돼 있다. 특히 구미주 관광객이 눈에 띄게 늘었다. 팬데믹 직전인 2019년과 비교하면 국적별 관광객 증가율이 미국 26.3%, 영국 72.7%, 독일 69.2%에 달하는 등 외연 확장이 뚜렷하다.

시는 이제 ‘외국인 관광객 500만 시대’를 본격적으로 준비한다. 최근 애니메이션 ‘케이팝 데몬 헌터스(케데헌)’ 등의 높은 인기로 방한 외국인 증가세가 가파르다. 또 중일 갈등이 격화하는 상황에서 일본을 찾던 중국 관광객을 우리나라로 유치하는 등 부산 관광 수요에 새로운 기회가 생기는 점도 호재다. 500만 시대는 박형준 부산시장이 제시한 최대 비전이자 부산 관광의 미래를 걸어보는 승부수로 평가된다. 관광을 도시 성장의 핵심 축으로 삼겠다는 의지가 ‘500만’이라는 목표 수치에 담겼다는 뜻이다.

외국인 관광객 증가를 위해 중장기적으로는 접근성 제고, 콘텐츠 경쟁력 강화, 도시 전반의 관광 수용태세 개선 등이 핵심 방향이다. 전문가들은 현재 외국인 관광객의 46%가 서울을 통해 들어오는 만큼 신공항 개항 등 직접 입국을 늘릴 수 있는 교통 인프라 확충을 필수 과제로 꼽는다. 팬데믹을 전후해 롯데월드 아르떼뮤지엄 송도케이블카 등 관광 어트랙션이 빠르게 늘었지만 세계 주요 관광도시처럼 문화·예술적 요소를 결합한 고부가 콘텐츠로 체류 시간을 늘려야 한다는 지적이 나온다. 최근 시가 강화하는 야간관광과 미식 콘텐츠 고도화 등 소프트웨어 전반을 손질해 국제수용도시로서의 기반을 갖추는 것이 주요하게 다뤄질 과제다.

이런 고민들은 다음 달 8일 부산 동래구 농심호텔에서 부산관광공사와 ㈔부산미래시민포럼 주최로 개최되는 부산관광미래포럼 및 열린 설명회 ‘부산관광 300만 시대를 넘어 500만 시대로’에서 함께 다뤄질 예정이다. 이철진 동서대 교수가 ‘500만 시대를 열기 위한 부산의 관광전략’을 발표하고, 추승우 동의대 교수가 좌장으로 참여하는 패널토론이 이어진다. 부산관광공사 이정실 사장은 “외국인 관광객 300만 시대는 끝이 아니라 부산 관광이 질적·양적으로 성장하는 출발선”이라며 “부산의 관광산업이 시민 일자리와 지역 경제로 선순환되도록 데이터 기반 마케팅, 체류형 관광상품, 글로벌 네트워크 확장 등 다양한 전략을 통해 ‘500만 시대’를 실현시키겠다”고 말했다.