예부터 대표적인 약용작물로 알려진 감초의 신품종을 안정적으로 재배하고 새로운 산업 유형으로 자리 잡게 하려는 움직임이 본격화됐다. 이렇게 되면 수입에 의존하는 현재의 공급체계도 바뀌게 된다.

신품종 감초.

5일 한국농업기술진흥원에 따르면 지난 4일 평택시농업기술센터에서는 국립원예특작과학원, 농촌진흥청, 각 지자체, 제약·가공 산업체, 대학 연구진, 재배 농가 등이 참가한 가운데 ‘감초 신품종 활성화를 위한 민관협력 간담회’가 열렸다. 농진원은 신품종 보급 확대와 산업화 추진을 위한 협력 기반 마련 등을 위해 행사를 기획했다.

간담회에서는 ‘감초 신품종인 원감·다감·만감의 특성과 시장 동향’, ‘감초의 효능과 이용 확대 방안’, ‘약용 작물 재배 동향 및 보급 확대 계획’ 등의 주제 발표가 진행됐다. 이어 스마트팜 기술을 활용한 감초 재배법, 새로운 유통 모형 구축 방안 등이 논의됐다. 종합 토론에서는 신품종의 활용성, 지역별 산업화 가능성, 유통체계 구축 방안, 감초 산업의 발전 방향, 민관 협력체계 구축, 정책 지원 과제 등이 집중적으로 다뤄졌다.

감초는 한약 분야에서 아주 중요한 약용식물이다. 거의 모든 처방에 활용되며 다른 약재의 성질을 조화롭게 한다. 또 독성을 완화하는 성분도 있어 한약재뿐 아니라 건강기능식품 원료로도 활용됐다. 이런 이유로 ‘약방의 감초’라는 말까지 생겼다. 최근에는 제약·화장품 산업에서도 활용도가 높아지면서 수요가 지속해 늘어나는 추세를 보인다.

그러나 국내 생산량은 많지 않아 소비 물량의 대부분을 수입에 의존하고 있다. 이에 국립원예특작과학원 등에서는 국산 감초 개발에 나섰다. 이런 노력에 힘입어 지난 2013년에 신품종인 ‘원감’과 ‘다감’ 개발에 성공했다. 이 품종은 2023년 ‘대한민국약전’에 등재됐다. 국내 제약 원료로 정식 활용할 수 있다는 의미다. 또 이에 따라 현재의 지나친 수입 의존 구도가 뒤바뀔 수 있다는 낙관적인 전망도 나왔다.

마경호 국립원예특작과학원 특용작물육종과장은 “국내 기후에 적합한 감초 신품종 개발과 안정적 재배 기술 확립을 위한 연구를 지속하고 있다”며 “이번 간담회를 통해 이러한 성과를 산업체·지자체·농가와 공유하고 협력 기반을 마련할 계획”이라고 말했다. 양민호 농진원 종자사업본부장은 “올해 감초 신품종의 조직 배양묘 실증 재배를 진행한 데 이어 내년부터는 본격적인 보급 사업을 추진하겠다”며 “이를 통해 조직배양 기술을 활용한 증식 기반을 확대하는 한편 국산 감초의 안정적 보급 체계도 구축할 예정”이라고 덧붙였다.