위기에 처한 석유화학 업계가 설비 감축 계획을 발표하면서 향후 관련 작업을 비롯한 구조조정 절차가 어떻게 진행될지 관심이 쏠린다.

정부가 해당 업계의 안이한 인식을 질타하며 ‘사업 재편안을 우선 마련해야만 맞춤 지원을 해주겠다’는 뜻을 밝힌 만큼 업계 구조조정은 속도감 있게 추진될 전망이다.

김정관(오른쪽 두 번째) 산업통상자원부 장관이 20일 서울 중구 대한상공회의소에서 열린 ‘석유화학업계 사업재편 자율협약식’에서 모두발언을 하고 있다. 산업부 제공

●구윤철 “석화업계, 과거 호황 취해”

정부가 20일 발표한 석유화학산업 위기 극복 방안은 공급과잉 해소를 위해 적극적으로 생산 감축에 나서는 기업에 맞춤형 지원을 하되 무임 승차를 하려는 기업은 지원 대상에서 제외하는 등 단호히 대처하겠다는 것이 주요 골자다.

구윤철 부총리 겸 기획재정부 장관은 이날 ‘산업 경쟁력 강화 관계장관회의’에서 “글로벌 공급 과잉이 이미 예고됐음에도 국내 석유화학업계는 과거 호황에 취해 오히려 설비를 증설했다”며 “‘소나기만 피하면 된다’는 안이한 인식으로는 당면한 위기를 절대 극복할 수 없다”고 질타했다.

실제 국내 석유화학 산업은 중동·중국 등의 대규모 설비 증설로 인한 공급 과잉과 수요 부진으로 수익성이 악화돼 3, 4년째 불황을 겪고 있다.

최근에는 한화그룹과 DL그룹이 합작해 설립한 여천NCC가 적자 누적에 따른 재무구조 악화로 부도 위기에 몰리며 추가 출자, 유상증자와 같은 긴급 수혈을 받는 등 풍전등화 상황이 그대로 노출되기도 했다.

앞서 정부는 지난해 말 ‘석유화학산업 경쟁력 제고 방안’을 통해 각종 인센티브를 제시하며 업계의 자율적 사업재편을 촉구한 바 있다. 그러나 뚜렷한 성과는 나오지 않았고, 업체 간 눈치보기 양상이 지속됐다.

이 때문에 정부가 이날 구조조정 필요성을 강조하면서 일종의 최후통첩을 보낸 것이다. 선(先) 자구노력 후(後) 정부 지원 원칙은 ‘당근과 채찍’ 성격이 강하다.

이날 국내 10개 석유화학 기업이 약속한 나프타분해시설(NCC) 생산 능력 감축 규모는 270~370만ｔ으로 국내 전체 NCC 생산 능력(1470만ｔ)의 18~25%에 해당한다.

이는 최근 업계가 보스턴컨설팅그룹(BCG)을 통해 자율 컨설팅 용역을 진행하는 과정에서 잠정적으로 도출된 수치다.

10개 기업은 LG화학·롯데케미칼·SK지오센트릭·한화토탈·대한유화·한화솔루션· DL케미칼·GS칼텍스·HD현대케미칼·에쓰오일이다. 감축 목표치는 이들 기업 모두에서 공감대를 이룬 것으로 전해졌다.

●정유사·석화사 수직 통합 가능성

정부는 업계가 개별 기업 등 차원에서 사업재편 계획을 들고 오면 이에 맞춰 금융·세제·연구개발(R&D)·규제 완화 등을 결합한 맞춤형 지원 패키지를 제공할 계획이다.

기업별·석유화학단지별(울산, 전남 여수, 충남 대산) 상황과 사업재편 계획·속도가 제각각인 만큼, 적극적으로 구조조정에 나서는 기업·지역에 신속하고 강도 높은 지원을 집중할 계획이다.

다만 정부는 이날 구체적인 지원 내용은 밝히지 않았다. 이를 놓고 일각에서는 이번 발표가 지난해 말 대책보다 내용이 없고 구체성이 떨어진다는 지적이 나온다.

이에 대해 산업통상자원부 관계자는 “오늘 발표는 석유화학 구조개편 방침과 방향을 밝히는 일종의 룰 세팅(rule setting)으로, 향후 로드맵 방향을 제시한 것”이라며 “지난해 대책과는 성격이 다르다”고 설명했다.

업체 간 구조조정 논의가 어떤 방향으로 본격화할지도 관심이다. 우선 정유사와 석유화학사 간 수직적 통합 가능성이 거론된다. 석유화학 기업이 원유를 다루는 정유사와 손잡으면 원재료인 나프타의 가격 경쟁력을 확보할 수 있고, 설비 합리화를 통해 NCC 생산능력도 조절할 수 있다는 시각이다.

실제 충남 대산산단에서는 롯데케미칼과 HD현대가 NCC 설비를 통합 운영하는 방안을 논의 중인 것으로 전해졌다. 이 같은 방식은 울산산단에서도 진전될 수 있다. 앞서 SK이노베이션과 대한유화는 지난해부터 NCC 설비를 두고 다양한 논의를 진행했으나, 입장 차이로 답보 상태에 머물러 있다.