고속·일반철도를 이용하는 외국인이 지속해 늘어나는 것으로 나타났다. 업무나 관광 등의 목적으로 국내에 들어온 이들에게 철도가 효율적인 교통수단으로 자리매김한 것으로 풀이된다.

철도역에서 승차권 구입을 위한 절차를 진행 중인 외국인.

20일 한국철도공사(코레일)와 수서고속철도(SRT) 운영사인 SR에 따르면 올해 상반기 중 외국인 철도 이용객은 284만1504명으로 집계됐다. 전체 승객(8509만명)의 3.3% 수준이다. 열차에 오른 외국인은 지난해 상반기에는 250만8000명이었으나 올해에는 13.3% 늘었다. 또 2023년 같은 기간(143만 명)에 비해서는 98.8% 증가했다.

한국관광공사 통계를 보면 올해 1~5월(6월은 미집계)에 우리나라를 찾은 외국인 관광객은 628만4000명으로 파악됐다. 이 기간에 철도를 이용한 사람은 232만2000명이었다. 방한 외국인 3명 가운데 1명꼴로 열차에 탑승한 셈이다.

올해 상반기에 중 외국인은 KTX와 ITX-새마을 등 코레일이 운영하는 열차에 279만4000명, SRT에 4만7000명이 탑승했다. 전체 승객 중 외국인 비율은 코레일(7228만 명) 3.9%, SRT(1281만 명) 0.37%였다. 코레일 열차의 외국인 승객은 2023년 상반기 140만8000명에서 지난해 상반기에는 247만6000명으로 늘었으며 올해 1~6월에는 33만 명이 더 보태졌다. SRT는 2023년 상반기 2만1000명에서 지난해 상반기에는 3만2000명으로 증가했다.

국토교통부는 코로나19가 끝난 뒤 우리나라를 찾는 외국인 관광객이 다시 늘어나자 코레일과 SR이 맞춤형 서비스 강화와 온라인 예매 편의 개선 등을 한 것이 철도 이용객 증가를 가져온 것으로 풀이한다. 코레일은 지난해 7월부터 서울역에 외국인 우선 창구를 운영하는 한편 인공지능(AI)을 바탕으로 하는 통번역 프로그램을 활용해 13개 언어로 서비스를 제공하고 있다. 또 지난해 11월에는 외국인들이 좌석 선택, 배송, 렌터카 이용 등을 언어 장벽 없이 수월하게 할 수 있게 다국어 홈페이지를 전면 개편했다. SR도 지난 5월 모바일 앱에서 영어·중국어·일본어로 승차권 예매, 시간표 조회 등을 제공하는 서비스를 도입했다.

외국인들도 국내 철도 운영사들의 이런 노력에 만족감을 표시한다. 코레일이 지난 5월 서울·부산역과 KTX 열차 등에서 외국인 301명을 상대로 설문조사를 한 결과, 96.7%가 앞으로 한국 재방문 때 코레일 열차를 이용할 의향이 있다고 응답했다. 97%는 지인에게 코레일을 추천하겠다고 언급했다.

코레일과 SR은 이 같은 흐름이 하반기에도 이어지면 올해 연간 외국인 열차 승객이 600만 명대를 기록할 것으로 내다본다. 지난해와 2023년의 이용객은 561만6000명, 349만4000명이었다.