국내 저비용항공사(LCC)의 올해 1~6월 국제선 탑승객이 대형 및 외국항공사보다 많았던 것으로 나타났다. 상대적으로 운임이 싼 데다 단거리 국제선에 집중한 전략이 맞아떨어졌기 때문으로 풀이된다. 이들 항공사는 2023년 이후 코로나19 확산이 줄어들자 일본과 동남아 등 관광 수요가 높은 중·단거리 노선을 늘리면서 여객 유치에 나선 바 있다.

김해공항 국제선에서 탑승을 기다리는 승객들.

13일 국토교통부 항공 통계에 따르면 올해 상반기 국내 공항의 국제선 여객 수(출발·도착 합산)는 4582만9686명으로 집계됐다. 이 가운데 국내 8개 저비용항공사의 이용객은 1578만1630명으로 34.4%를 차지했다. 대한항공(947만4488명)과 아시아나항공(618만1907명)의 탑승객 1565만6395명보다 12만여 명이 많다. 외항사(1439만1661명·31.4%)와도 큰 차이를 보인다.

특히 상반기를 기준으로 할 때 저비용항공사의 국제선 이용객은 2023년 대형 항공사를 처음으로 넘어선 이후 3년 연속 이 같은 추세를 이어가고 있다. 하지만 저비용항공사와 대형 항공사의 점유율 격차는 지난해 상반기 2.6%포인트(35.7%·33.1%)에서 올해 상반기에는 0.2%포인트로 좁혀졌다. 대형 항공사 승객이 1년 사이 150만 명 가까이 늘어난 반면 저비용항공사 이용객은 제주항공과 에어부산 사고 영향으로 52만여 명 증가에 그친 것이 이유로 거론된다.

제주항공의 올해 상반기 탑승객은 359만여 명으로 지난해 같은 기간의 432만여 명보다 73만여 명(16.9%) 줄었다. 제주항공은 지난해 12월 무안국제공항에서 일어난 사고 이후 운항 안정성 강화를 위해 항공편을 줄이면서 상반기 공급 좌석 수가 10% 넘게 감소했다. 단 저비용항공사 중 이용객 1위라는 지위는 그대로 유지했다. 에어부산의 1~6월 이용객은 전년 동기(218만여 명)에 비해 5.9% 감소한 205만여 명이었다. 지난 1월 28월 김해공항에서의 사고로 항공 수요가 몰리는 1~2월에 운항이 축소된 것이 영향을 미쳤다.

다른 저비용항공사의 올해 1~6월 국제선 이용객은 진에어 347만여 명 , 티웨이항공 338만여 명, 이스타항공 135만여 명, 에어서울 88만여 명 등이었다. 업계 전문가들은 고물가 기조, 장거리 노선 부담 등을 고려하면 앞으로도 당분간 저비용항공사에 대한 수요가 지속해 늘어날 것으로 예상한다.