대한민국 최초의 상업용 원자로인 부산 기장군 고리원전 1호기가 2017년 영구 정지된 이후 8년 만에 본격적인 해체 작업에 들어간다.

원자력 안전규제 당국이 고리 1호기 해체를 최종 승인한 데 따른 결과다. 전체 해체 기간은 15년 안팎으로 예상된다.

해체 사업이 진행되는 동안 동남권을 비롯한 국내 원전 해체 산업도 활성화할 것으로 기대된다. 다만 사용후핵연료를 안전하게 반출해야 하는 등 풀어야 할 과제도 적지 않다.

부산 기장군 고리원전 전경. 국제신문DB

원자력안전위원회(원안위)는 26일 본회의를 열어 고리원전 1호기 해체 승인 안건을 상정·의결했다고 밝혔다.

이로써 문재인 정부의 탈원전 정책에 따라 2017년 6월 가동을 영구적으로 멈춘 고리 1호기는 한국수력원자력(한수원)이 2021년 5월 ‘고리 1호기 최종 해체계획서’를 원안위에 제출한지 약 4년, 원안위가 2022년 1월 최종 해체계획서 본심사에 착수한 이후 3년 반 만에 본격적인 해체 작업에 들어갈 수 있게 됐다.

산업통상자원부에 따르면 일반적인 원전 해체 작업은 크게 ▷준비(해체 심사 및 승인 등) ▷사용후핵연료 냉각 및 반출 ▷시설물 본격 철거 ▷부지 복원 등 4단계에 걸쳐 진행된다.

이에 따라 원전 사업자인 한수원도 이날 원안위 결정에 맞춰 당장 다음 달부터 관련 작업에 나선다. 첫 단계는 설비 매각과 석면 철거 공사 등이 될 것으로 예상된다. 이후 설비 해체 공사를 거쳐 가장 중요한 ‘사용후핵연료 반출’ 작업에 나설 전망이다.

현재 고리 1호기 사용후핵연료는 원전 내 습식저장조(물)에 보관 중이다. 저장 용량(485다발) 대비 100%(485다발) 꽉 찬 상태다. 이를 꺼낸 뒤 앞으로 고리원전 부지(육지) 내에 들어설 건식저장시설로 옮겨 저장한다는 게 정부와 한수원의 계획이다.

고리 1호기 해체와 관련한 전반적인 계획이 원활히 추진된다고 해도 해체 완료 시점(부지 복원 기준)은 2017년 6월 영구 정지 당시 정부가 제시했던 ‘2032년’보다 뒤로 밀리는 것이 불가피하다. 원안위의 해체 심의 자체가 연기된 탓이다. 애초 원자력 업계 등에서는 승인 완료 시기를 2022년 중으로 예상해 왔다.

원전 해체 기간이 통상 15년 정도로 추산되는 만큼 관련 작업을 올해 시작해도 2040년 가까이는 돼야 완료될 것으로 보인다.

원전 해체 관련 기술은 모두 마련됐다. 정부가 2015년 ‘원전해체 상용화 기술 개발 로드맵’을 발표할 당시 우리나라는 원전 해체에 필요한 상용화 기술 58개 가운데 41개만 갖춘 상태였다. 하지만 이후 기술 자립도를 높인 결과 2021년 나머지 17개 기술을 확보하는 데 성공했다.

다만 이런 기술력과는 별개로 고리 1호기 해체 과정에서 안전 문제가 언제든 발생할 수 있는 만큼 사용후핵연료 반출 등을 진행할 때 ‘안전’을 최우선에 두고 작업을 해야 할 것으로 보인다.

건식저장시설 구축 사업도 시급히 추진해야 한다. 고리원전이 핵폐기장화(化) 될 것을 우려해 해당 시설 설치에 반대하는 환경단체 등의 반발도 예상된다.