소들이 먹는 풀 사료는 그동안 외국산이 국내 시장을 장악했다. 그러나 농촌진흥청이 겨울철 사료작물인 ‘이탈리안 라이그라스(IRG)’의 품종 개발부터 종자 생산, 건초 가공, 유통에 이르는 ‘전주기 국산화 기술 체계’를 우리나라에서 처음으로 구축함에 따라 상황이 변할 전망이다. 업계에서는 국산 풀 사료 산업의 자립 기반을 마련했다는 평가가 나온다.

축산농가에서 키우는 소.

28일 농진청은 농업 연구개발(R&D) 혁신 과제로 추진한 ‘융복합 협업 프로젝트(축산농가 생산비 절감)’를 통해 이탈리안 라이그라스 신품종인 ‘스파이더(RDA Spider)’를 개발했다고 밝혔다. 이 품종은 수분을 완전히 없앴을 때의 수량이 ㏊당 10.1ｔ이다. 수입 품종인 ‘플로리다 80’보다 14%가량 생산성이 높다. 또 벼 수확 후 재배할 수 있는 답리작 체계에도 적합하다. 현재 경남 진주와 고성, 충남 논산, 전남 영암, 전북 남원 등 전국 5곳의 42㏊에서 실증 재배되고 있다.

농진청의 성과는 전주기가 일괄적으로 관리된다는 점에서 더 의미가 있다. 그동안에는 품종이 개발되더라도 건조, 유통 등 후속 절차 이행이 어려웠다. 그러나 농진청이 개발한 종자 건조기를 활용하면 1기당 하루 2ｔ 이상의 종자를 균일하게 말릴 수 있다. 또 ‘열풍건초 방식’으로 이탈리안 라이그라스를 수분 15% 내외로 빠르게 건조해 품질이 균일하고 저장성 높은 건초 생산이 가능하게 했다. 이렇게 되면 수입된 건초에 비해 품질은 떨어지지 않으면서도 가격은 약 36% 저렴해 축산농가가 사료비를 아낄 수 있게 된다.

농촌진흥청이 개발한 사료 작물 ‘스파이터’. 농진청 제공

유통망도 잘 갖춰져 있다. 농진청은 현재 한국마사회와 힘을 합쳐 공공 승마장에 이탈리안 라이그라스 열풍건초를 공급 중이다. 앞으로는 정책사업과 연계해 대규모 열풍건초 생산시설을 구축한 뒤 지역 농축협과 협력, 축산농가 전반으로 확대·유통한다.

이탈리안 라이그라스는 국내에서 가장 많이 재배되는 겨울철 사료작물이다. 전체 풀 사료 재배 면적의 66%, 생산량은 88%에 이른다. 하지만 지금까지는 종자의 75%를 수입한 데다 국산 품종도 대부분 해외에서 채종된 까닭에 기후나 물류 불안 등 외부 변수에 취약하다는 한계가 있었다. 이에 농진청 연구를 통해 이 같은 단점을 극복하고 국산 종자와 건초의 자급화를 실현하는 쾌거를 이뤄냈다.

임기순 국립축산과학원장은 “스파이더를 중심으로 국내 종자 생산 기반을 갖추는 한편 수입 건초를 대체할 국산 열풍건초 생산 기반을 함께 강화하면 안정적인 풀 사료 자급 기반을 앞당길 수 있을 것”이라며 “아울러 수입 의존도는 낮추고 가격 불안정이라는 고질적 문제도 해결하게 됐다”고 말했다.