농업인의 일손을 덜어주기 위해 활용되는 ‘농촌 로봇’이 점점 진화하고 있다. 농업의 전 과정을 한 번에 처리하는 기능을 갖추면서 생산성을 획기적으로 끌어올릴 것이라는 기대감이 커진다. 한편에서는 10년 이내에 농가 한 곳당 로봇 한 대를 가지게 되면서 노동력 부족 현상이 해소될 것이라는 전망도 나온다.

농촌진흥청이 농가에 보급 중인 방제 로봇. 농진청 제공

23일 농촌진흥청은 농작업 단계별로 로봇과 연계할 수 있는 기술이 적용된 ‘통합 관리 프로그램’을 개발했다고 밝혔다. 이어 농업 로봇의 농가 보급을 확대하는 한편 관련 산업 육성도 지원한다고 덧붙였다.

현재 우리나라 농촌은 인구 감소, 고령화 등으로 위기를 맞고 있다. 이 때문에 다양한 농업 로봇의 도입이 꼭 필요하다는 목소리가 컸다. 또 농업 로봇 운영의 효율성을 높이려면 일일 작업 정보를 수집한 뒤 이를 바탕으로 통합 관리를 해야 한다는 주장도 나왔다.

이에 농진청은 지난 2022년부터 온실에 스마트농업 기술 활용을 위한 로봇 3종을 차례로 개발했다. 이들 로봇은 방제, 운반, 점검(모니터링) 등에 특화되어 있다. 이어 농진청은 최근 3개 업무를 일괄 처리하는 통합 관리 프로그램을 완성했다. 이 기술은 농업인이 개인용 컴퓨터나 휴대전화로 여러 대의 로봇을 연결해 동시에 관리하는 한편 작업 정보를 확인하는 것이 핵심이다. 세부 기능은 로봇 관리, 작업 관리, 디지털 영농 관리다.

농진청은 이번에 개발한 통합 관리 프로그램을 실증하는 과정도 진행했다. 기술 적용 결과, 방제 로봇은 작업 지시부터 작업 여부 확인까지 전 과정을 완전히 무인화했다. 인력으로 할 때보다 작업시간이 40% 줄었다. 공기 중에 농약 입자가 머무는 시간이 늘어나는 ‘미립 방제’도 손쉽게 할 수 있어 방제 효과는 15% 이상 높아졌다. 인공지능, 거리 측정 기술이 적용된 운반 로봇은 사람이 수확 상자를 밀거나 담아 옮기는 과정을 대신했다. 점검 로봇은 수확 적기의 열매 상태 판단 작업을 수행했다. 열매 인식 정확도는 93.8%, 수확 시기 예측 정확도는 97.7%에 이르렀다. 수확 가능 여부, 시기 등에 대한 정보는 실시간으로 농업인에게 전달됐다.

농진청은 앞으로 농업 로봇의 보급을 지속해 늘리기로 했다. 지난해에는 운반 로봇 10대가 현장에 배치됐다. 올해는 운반 로봇 13대, 방제 로봇 10대 보급할 예정이다. 이승돈 농진청 국립농업과학원장은 “가까운 미래에 농촌에는 ‘1 농장 1 로봇’ 시대가 열려 노동력 부족 문제가 해결될 것”이라며 “보급이 더 늘어날 수 있게 노력하겠다”고 말했다.