최근 농업 활동을 통해 쇠퇴한 정신건강을 되살리는 ‘치유농업’에 대한 관심이 커지는 가운데 농촌진흥청이 실증 작업을 통해 효과를 입증했다. 앞으로 치유농업의 활용 폭이 커질 것으로 예상된다.
16일 농촌진흥청에 따르면 기관 내 연구진은 최근 조현병 환자와 우울 고위험군을 위한 치유농업 프로그램 2종을 개발했다. 이어 국립정신건강센터, 전북 마음사랑병원, 신세계병원에서 2023년 9월부터 2024년 7월까지 170여 명(입원 및 외래진료 환자)을 대상으로 실증을 진행했다. 참여자를 두 집단으로 나눈 뒤 한쪽은 기존 치료만, 다른 쪽은 기존 치료와 더불어 치유농업 프로그램을 주 1회씩 총 10~12회 병행했다. 특히 정신건강 전문요원이 입회한 가운데 치유농업 프로그램을 진행하는 한편 실제 의료수가를 청구, 치유농업의 의료 현장 적용 가능성을 입증했다.

이 과정에서 연구진은 조현병 환자에게는 식물을 재배, 관리하는 과정에서 몰입과 행복감 등의 정서를 회복하는 한편 자신의 강점을 발견하도록 하는 ‘긍정 심리 모형’을 적용했다. 그 결과, 치유농업을 병행한 조현병 환자군은 기존 약물치료 중심의 병의원 치료만 받은 집단보다 음성증상이 10% 줄었다. 일반 정신병리 증상도 23% 감소한 것으로 나타났다. 아울러 심장 안정도는 12%, 자율신경 활성도는 13% 향상됐으며 양성증상과 음성증상은 13%, 일반 정신병리 증상은 12% 줄었다.

우울 고위험군을 위한 ‘인지행동전략 모형’은 파종, 수확, 수확 후 활용에 이르는 식물 생애주기를 사용자 삶에 연계해 부정적이거나 왜곡된 사고를 긍정적으로 바꾸도록 구성됐다. 성과는 좋았다. 환자군의 우울감은 치유농업 적용 번보다 30% 감소했다. 또 감정 안정과 내면 성찰 능력 향상을 보여주는 상대적 세타파(RT)는 29%, 심리적 안정과 스트레스 완화를 나타내는 상대적 알파파(RA)는 18% 증가했다.

농진청은 앞으로 이번 실증과 국민정책디자인단 활동 결과를 종합, 이달부터 전북의 정신건강 증진기관 9곳에서 치유농업 프로그램을 본격 운영하기로 했다. 또 이와 별개로 전국 4개 권역의 정신건강 증진기관에서 치유농업시설이 연계된 맞춤형 현장 실용화 사업을 추진한다. 이 같은 계획이 전체 정신의료기관으로 확산되면 2028년에는 23만여 명이 혜택을 볼 수 있을 것으로 예상된다.

김명수 농진청 국립원예특작과학원 김명수 원장은 “이번 연구는 치유농업이 국민 정신건강 증진을 위한 비약물 치료 방법의 하나로 적용할 수 있음을 과학적으로 입증했다는 데 의미가 있다”며 “치유농업이 약물 치료 보조제 역할뿐 아니라 신산업 육성, 일자리 창출에도 기여할 수 있게 효과 구명 연구와 함께 제도화·산업화를 추진하겠다”고 말했다.