한덕수 국무총리가 지난 9월 23일 제19회 아시안게임 개막식 참석차 중국을 방문해 시진핑 중국 국가주석을 만나 기념 촬영하고 있다. 총리실 제공

2030세계박람회(월드엑스포) 개최지 선정을 10여 일 앞두고 중국 표심이 부산 유치를 위한 핵심 열쇠로 떠올랐다.

중국은 국제박람회기구(BIE) 내에서 세계 최대 경제 대국인 미국과 함께 ‘1표 이상’의 영향력을 지닌 것으로 평가받는다.

G2(주요 2개국) 국가인 중국이 어느 나라를 지지하느냐에 따라 동아시아 국가 표심에 영향을 줄 가능성이 있다.

현재 중국은 2030세계박람회 개최지 선정과 관련해 지지 국가를 공식적으로 밝히지 않고 있다.

15일 관계 부처에 따르면 올해 하반기 이후 정부 내에서는 장관 이상 고위급 인사의 중국 방문과 그에 따른 부산엑스포 지지 요청이 잇따라 이어졌다.

지난 9월 한덕수 국무총리는 아시안게임 개회식 참석차 항저우를 방문해 시진핑 중국 국가주석과 양자 회담을 갖고 유치 지지를 당부했다.

당시 시 주석은 한 총리에게 “부산엑스포 지지를 진지하게 검토하겠다”고 답했다.

조승환 해양수산부 장관도 지난달 중국 베이징에서 열린 ‘제3회 일대일로 국제협력 정상포럼’에 참석해 유치 활동을 펼쳤고, 산업통상자원부 안덕근 통상교섭본부장 등은 지난 9월 ‘제19회 중국-아세안 엑스포(CAEXPO)’에서 우리 정부의 부산엑스포 유치 의지를 알렸다.

더 나아가 기획재정부는 지난 14일 중국에서 열린 ‘제1회 한중 경제협력교류회’에서 부산이 세계박람회 개최지가 될 수 있도록 중국 정부에 관심과 지지를 당부했다.

특히 이 행사에는 현대자동차·삼성SDS·LG화학·포스코·CJ 등 40여 개 주요 기업 관계자가 대거 참석했다. 민관이 힘을 합쳐 중국 표심을 공략한 것이다.

대한무역투자진흥공사(코트라)도 그간 중국에서 각종 행사를 열고 ‘부산엑스포 홍보관’을 설치·운영했다.

정부와 재계의 총력전은 BIE 내에서 ‘입김’이 강한 중국 정부가 지지 국가를 명확히 표명하지 않은 데 따른 전략으로 읽힌다.

국제 정치·경제 등 분야에서 큰 영향력을 미치는 중국의 표를 확보해야 부산 유치의 승기를 잡을 수 있다는 게 정부 판단이다.

유치위원회 관계자는 “중국 정부가 공식적인 채널을 통해 특정 국가를 지지하겠다고 밝힌 적은 사실상 없다”며 “개최지 선정 때까지 남은 10여 일 동안 최선을 다해 유치 활동을 펼치겠다”고 강조했다.

일각에서는 2035년 세계박람회 유치를 희망하는 것으로 알려진 중국이 3회 연속 아시아 개최(2025년 일본~2030년 한국)를 피하고자 사우디를 지지할 것이라는 주장도 나온다.

주장 자체만 보면 한국이 불리한 상황을 맞게 될 것이라는 분석이 가능하지만, 유치 희망 여부가 명확히 드러나지 않은 데다 중국에 대한 우리 정부의 ‘부산 세일즈’ 활동이 극대화한 만큼 현실화되지 않을 것이라는 전망도 제기된다.