22일 창립 25주년을 맞은 이차전지 양극소재 기업 에코프로가 직원 1명으로 출발한 지 25년 만에 3500여 명을 고용하며 매출 9조 원에 육박하는 기업으로 성장했다.

22일 창립 25주년을 맞은 에코프로가 충북 오창 본사에서 지난 20일 창립기념식을 개최했다. 에코프로 제공

22일 에코프로에 따르면 창립 첫해인 1998년 6000만 원에 불과했던 에코프로 매출은 2005년 137억 원으로 100억 원을 돌파했고, 이후 10년 만인 2015년 1073억원으로 1000억 원을 넘어섰다.

2021년에는 1조5042억 원으로 매출 1조 원 시대를 열었고, 지난해 5조6397억 원에 이어 올해에는 9조 원대 매출이 예상된다. 내년에는 10조 원을 넘어설 것으로 에코프로는 전망했다.

에코프로 창업주 이동채 전 회장은 1997년 교토의정서 체결 기사를 본 뒤 “남들이 가지 않는 길을 가겠다”며 환경 사업에 뛰어들었다. 1998년 10월 22일 서울 서초동에서 직원 1명을 두고 사업을 시작했다.

사업 초기 공장에서 배출되는 유해 화학가스 저감 촉매 개발을 위해 6억8000만 원을 대출받아 설비를 구입했으나 생산된 제품이 판매되지 않아 설비를 폐기하는 실패도 겪었다.

2005년에는 제일모직이 구조조정 차원에서 정리한 양극소재 사업을 인수했다. 당시 이차전지 사업은 미래가 불투명해 앞서 진출했던 대기업들이 모두 철수하는 분위기였다.

2006년부터는 양극소재 전 단계인 전구체 사업에 매진해 300억 원을 대출받아 라인을 증설했으나 경쟁업체의 저가 공세에 밀려 전구체 사업을 접어야 했다.

하이니켈 양극소재 사업으로 전환한 에코프로는 2013년 일본 소니에 시험 공급을 시작하며 재기에 성공했다. 이어 2014년 삼성 SDI를 고객으로 확보하면서 배터리 양극소재 흑자 시대를 열었다.

중국 업체들의 추격을 따돌리기 위해 2016년 배터리 양극소재 부문을 물적분할해 에코프로비엠을 신설하고, 코스닥 상장으로 자금을 확보해 포항에 이차전지 생태계 라인을 구축했다.

약 2조 원이 투입된 포항캠퍼스의 클로즈드 루프 에코 시스템(Closed Loop Eco-System)은 양극재, 전구체, 리튬 전환, 유틸리티, 리사이클 등 공정을 한 캠퍼스에서 이뤄지도록 해 물류비용을 최소화하고 에코프로그룹 관계사 간 시너지를 극대화했다.

충북 오창에 본사를 둔 에코프로는 경북 포항에 이어 올해 헝가리, 캐나다 등에까지 생산기지를 구축하며 글로벌 배터리 소재기업으로 도약하고 있다. 송호준 에코프로 대표는 “지금까지 성장해 올 수 있었던 건 가장 우수한 제품을 가장 먼저 시장에 내놓았기 때문이다. 이는 우리가 개발, 품질관리, 양산기술에서 누구보다 앞서 있었기 때문”이라며 “25년 동안 잘 축적해 온 기술경쟁력을 다시 한번 끌어올리고 차별화해야 한다”고 말했다.

에코프로는 창립 25주년(22일)을 앞둔 지난 20일 충북 오창 본사에서 창립기념식을 열어 그간 경영 성과를 공유하고 우수 사원과 장기근속 사원을 표창했다.