국립해양박물관 수족관에서 관람객의 사랑을 독차지했던 마스코트 ‘끼북이’가 치료를 마치고 바다로 돌아갔다.

바다로 돌아가는 푸른바다거북 ‘끼북이’. 국립해양박물관 제공

박물관은 전날 제주 서귀포시 중문 색달해수욕장에서 국제적 멸종위기종인 푸른바다거북을 치료해 바다로 돌려보냈다고 26일 밝혔다. 박물관은 멸종위기 해양생물을 보호하는 ‘서식지 외 보존기관’으로 좌초되거나 혼획된 해양생물을 구조·치료·재활시켜 확인된 서식지에 방생하는 역할을 해왔다.

이번에 방류된 푸른바다거북은 박물관 수족관에서 재활치료 중이던 ‘끼북이’로 2018년 5월 23일 남해 인근 정치망에서 구조된 후 박물관으로 이송된 붉은바다거북 2마리, 푸른바다거북 4마리 중 한 마리이다. 이송된 6마리 거북이 중 상태가 좋지 않았던 푸른바다거북 2마리는 이송 직후 폐사됐고, 나머지 4마리 중 3마리는 건강이 회복돼 2019년 8월 제주 색달해수욕장에서 방류됐다. 마지막으로 남은 ‘끼북이’는 복갑이 손상되는 등 회복이 더뎠지만 전문적인 치료와 적응훈련으로 마침내 완치돼 바다로 돌아가게 됐다.

이로써 박물관은 2016년 8월 송도 앞바다에 방류된 푸른바다거북 ‘광복이’, 2018년 8월 중문색달해수욕장에서 방류된 푸른바다거북 ‘애월이’를 포함해 바다거북 6개체를 재활치료해 자연으로 돌려보내게 됐다.

김태만 관장은 “대표적 멸종위기종인 바다거북이 해양쓰레기로 인해 생명에 위협을 받고 있다”며 “더는 해양생물이 쓰레기로 인해 고통받지 않도록 노력하겠다”고 말했다.

한편, 중문색달해수욕장에서 진행된 ‘바다거북 자연방류 행사’에서는 ‘끼북이’외에도 타 해양동물구조·치료기관에서 치료한 바다거북 5개체가 함께 방류됐다.