국내 조선업체, 해운업체, 선급협회가 혼연일체가 되어 세계에서 처음으로 수소 운반선 시대를 열었다.

현대중공업그룹 내 조선 분야 중간 지주사인 한국조선해양과 그 자회사인 현대미포조선, 세계적인 선급협회인 한국선급(KR)은 선박 등록기관인 라이베리아 기국으로부터 2만㎥급 액화수소 운반선에 대한 기본 인증서(AIP, Approval in Principle)를 획득했다고 22일 밝혔다.

한국조선해양, 현대미포조선, 현대글로비스, 한국선급, 라이베리아 기국, 부산 동구에 본사를 둔 선박관리업체 지마린서비스 등 6개사 관계자 20여 명은 이날 서울 종로구 계동 한국조선해양 사옥에서 열린 기본 인증 기념식에 참석해 2만㎥ 급 액화수소운반선 기본 인증 획득을 축하했다.

기본 인증은 선박 개발 초기의 설계 도면이 국내외 공식 인증기관으로부터 안전성과 실효성을 인정받는 절차다. 선박 건조에 필요한 기초 단계를 승인받은 것으로, 향후 이어질 설계 과정에서 기술 표준이 될 것으로 전망된다. 한국선급과 해외 선박 등록기관인 라이베리아 기국은 선박 도면 승인 분야의 국제 기준으로 통한다.

이 선박은 대형으로 개발돼 상업적으로 실제 운항이 가능한 세계 최초의 액화수소 운반선이다. 이중 구조의 진공단열식 탱크를 적용해 단열성을 높여 운항 중 발생하는 수소 증발가스를 최소화한 것이 특징이다. 또한 전기 추진 방식을 채택해 향후 수소 증발가스를 연료전지의 연료로도 활용할 수 있다.

대량의 수소를 선박으로 운송하기 위해서는 부피를 800분의 1로 줄이고 안정성을 높이는 액화 공정이 필수적이라고 한다. 수소는 영하 163도에서 액화하는 LNG보다 더 낮은 영하 253도의 극저온에서 액화하기 때문에 액화수소 운반선은 이를 안정적으로 보존하는 첨단 극저온 기술이 필요하다.

한국조선해양은 액화수소 화물 처리 시스템과 연료전지를 활용한 수소 증발가스 처리 시스템을 개발하고 현대미포조선은 선박 기본설계를 진행했다. 현대글로비스와 선박관리업체인 지마린서비스(부산 동구 중앙대로)는 액화수소의 저장 및 운송 과정에서의 경제성과 안전성을 분석했다.

한국조선해양, 현대미포조선, 현대글로비스는 지난 5월 수소운반선 공동 개발을 위한 기본 설계에 돌입했다. 현대중공업그룹의 조선 기술과 현대글로비스가 보유한 역대 운항데이터, 당시 사업 진행 중이던 수소 공급망 관리 플랫폼이 결합하면 큰 시너지를 낼 것이라는 게 착수 배경이었다.

현대글로비스는 자회사인 지마린서비스와 함께 선박 크기, 엔진 구동방식, 수소가스 처리방법 등 수소운반선의 안전에 영향을 미치는 다양한 요소를 도출해 설계에 반영했다. 또한 선박 건조에 드는 투자 금액과 운영 비용 등을 종합적으로 계산해 경제성 검토를 실시했다.

세계 수소위원회가 2017년 공개한 ‘수소 규모 확장(Hydrogen, Scailing Up)’ 보고서는 전 세계 수소 시장은 2050년 2조5000억 달러 규모로 성장해 전체 에너지 수요의 18%를 차지할 것으로 전망된다. 현대중공업그룹 관계자는 “조선-해운업체가 협력해 미래 수소경제 시대의 성장동력 확보에 나섰다는 점에서 의미가 있다. 앞선 기술력을 바탕으로 해외 대용량 수소 운송 시장을 적극 개척해나갈 것”이라고 말했다.

라이베리아 기국의 최고 운영책임자(COO) 알폰소 카스티에로(Alfonso Castillero)는 “오랜 역사와 기술적 검증능력을 가진 기국의 입장에서 수소 운반선 공동 개발에 참여하게 돼 뜻깊다”며 “이번 선박의 설계 및 건조에 대한 안전성과 관련 규제를 면밀히 검토했으며 조선-해운산업의 훌륭한 파트너와 함께하게 돼 매우 기쁘다”고 강조했다. 정옥재 기자 littleprince@kookje.co.kr