유휴 여객기 좌석을 들어내고 해당 공간에 화물을 싣는 일이 가능해졌다. 코로나19로 승객이 급감해 어려움을 겪고 있는 항공업계의 경영난 해소에 도움이 될 것으로 기대된다.

국토교통부는 유휴 여객기를 화물수송 용도로 바꾸겠다는 대한항공의 요청을 승인했다고 1일 밝혔다. 앞서 대한항공은 지난달 20일 보잉사가 제작한 여객기(B777-300ER) 1대의 내부를 개조하겠다는 신청서를 국토부에 제출했다. 국토부는 보잉사와 함께 기술 검토를 했으며 항공안전감독관 관할 아래 자체적으로 개조의 적합성과 안전성을 검사한 뒤 큰 문제가 없다는 결론을 내렸다. 이번 승인에는 여객 수요 급감으로 매출이 하락한 항공사의 실적을 화물 수송이 지탱해주고 있는 현실도 영향을 미친 것으로 보인다. 이에 따라 대한항공은 앞으로 269개의 객실(비즈니스 42석·이코노미 227석)을 들어내는 한편 기내 전기배선 제거와 객실 바닥 개조 등의 작업을 하게 된다. 이럴 경우 개조된 여객기에는 약 10.8t의 화물을 추가로 적재하는 것이 가능하다. 개조 전에는 여객기 하부 화물칸에 22ｔ만 실을 수 있었다.

항공기 개조는 코로나19 위기 해소 차원에서 해외에서도 잇따라 시도되고 있다. 최근에는 브리티시항공과 에어캐나다, 에미레이트항공 등이 제작사와 기술검토를 거쳐 여객기를 개조한 뒤 화물을 수송하고 있다.

국토부는 일부 저비용항공사(LCC)가 여객기 객실 내에 화물을 수송하겠다는 계획서를 제출하면 안전운항기준 지침에 근거해 적극 수용·지원하기로 했다.

염창현 기자 haorem@kookje.co.kr