대한항공이 수익 개선을 위해 다음 달부터 여객기 좌석을 철거하고 그 자리에 항공 화물을 실어 운항하는 방안을 검토한다. 코로나19 사태로 여객 수요는 줄고 화물 운임이 급증했기 때문이다.

20일 항공업계에 따르면 대한항공은 최근 국토교통부 관계자가 참관한 가운데 B777-300ER 여객기 좌석을 뜯고 화물을 싣는 실험을 진행했다. 여객기 좌석을 뜯고 그 자리에 화물을 넣으면 화물 수송량은 최소 10t 이상 늘어날 것으로 보인다. 대한항공 관계자는 “항공기 제조사인 보잉사의 허가와 국토부 승인을 거쳐 다음 달 중으로 운항하는 게 목표”라고 말했다.

앞서 대한항공은 지난달 11일부터 사상 처음으로 여객기 좌석에 ‘카고 시트 백(Cargo Seat Bag)’을 장착해 기내 좌석 공간을 활용해 화물 운송을 시작했다. 카고 시트 백은 기내 좌석에 짐을 실을 수 있도록 특별 포장된 별도의 가방이다. 대한항공은 또 최근 조직 개편을 단행해 경영 효율화를 진행하고 있다. 프랑스 파리에 있는 구주지역본부와 말레이시아 쿠알라룸푸르에 있는 동남아지역본부를 폐쇄했다.

대한항공과 아시아나항공은 여객 노선 급감 속에서도 직원 휴직, 화물 영업으로 흑자를 기록할 것이라는 전망이 나오고 있다. 안진아 이베스트증권 연구원은 “화물운임 상승 폭이 다소 완만해지는 추세에 있지만 여객의 화물 공급이 제한된 상황에서 화물 운임 수준은 높게 유지될 것”이라고 전망했다.

정옥재 기자